– Какое письмо? – удивленно спросил Ретт. – Никакого письма я не получал.

– Вы не видели его?

Джессика округлила глаза.

– Как? Я же подсунула вам под дверь конверт…

– Когда? – отрывисто спросил Ретт.

– Сегодня вечером! Только что!

– Нет! – холодно ответил Ретт. – Я не видел… Джессика помялась и проговорила:

– Знаете, мне бы хотелось получить от вас ответ… Пусть это похоже на подростковые игры, однако…

Ретт пожал плечами и стал спускаться вниз.

За его спиной захлопнулась дверь.

«Ну что, старая перечница, сходил в гости? – спросил у себя Ретт. – Нет, возвращайся к себе, к привычным книгам, картинам, постели, порошкам, микстурам…»

Занятый такими мыслями он прошел в квартиру, закрыл дверь и только тогда вспомнил о конверте.

Ретт посмотрел вниз. И точно, из-под двери торчал острый краешек бумаги. Батлер нагнулся, чтобы поднять его, но конверт неожиданно не поддался. Было такое впечатление, что кто-то держал конверт снаружи. Ретт открыл дверь и нос к носу столкнулся с Джессикой, которая держала конверт в руках.

Девушка покраснела.

– Я почему-то подумала, что вы мне не ответите и решила спуститься сама…

Джессика говорила очень тихо, как бы неуверенно. Теперь при более ярком освещении Ретт увидел, что девушка выглядит уставшей, бледной.

Джессика показала на письмо.

– Дело в том… Мы хотели пригласить вас на минутку к нам наверх. Хотели отметить новоселье. Но в последний момент раздумали и решили ограничиться двумя-тремя приятелями. Они уже наверху. Хотите к нам присоединиться?

Ретт вздохнул и мысленно прислушался к себе. Нет, никакого следа на осталось в нем от недавнего желания провести этот вечер в веселой компании.

– Благодарю вас, мисс Строуберфилд, но… Он медленно покачал головой.

– Вы уже знаете, что Ален не имеет никакого отношения к той истории, из-за которой тогда побеспокоили вас, мистер Батлер? – спросила Джессика, внимательно глядя Ретту в глаза.

– Да! – кивнул старик.

– Вы наговорили нам в тот день такого… – продолжала Джессика. – У меня был настоящий нервный срыв, как теперь это называют. Депрессия какая-то…

– Еще одно модное словечко, – улыбнулся Ретт.

– Да, вы правы… – согласилась девушка. Батлер опустил голову.

– Знаете, – сказал он. – Я, наверное, тоже тогда слишком разошелся. Не следовало этого делать…

– Нет, вы были совершенно правы, – остановила его девушка. Но не думайте, что моя мать в курсе всех дел Алена. Кое-что ей говорили, кое о чем она сама догадалась…

– Вот как? – Батлер поднял брови.

– Да, представьте себе. Иногда мама верит этому, иногда – нет. Как, впрочем, и все мы. Ален – горемыка, который любыми средствами пытается раздобыть деньги. Тут никаких сомнений нет. Он игрок и вечно влипает в неприятности. Единственный раз, насколько мне известно, он выиграл по-крупному и почти на все эти деньги купил маме подарков. В Алене столько всего намешано…

– Поэтому вы и спите с ним? – ехидно проговорил Ретт.

Девушка осеклась.

– Ну зачем вы так, мистер Батлер? – жалобно протянула она. – Вы же совсем не знаете наших отношений… Временами мне просто кажется, что я люблю Алена больше, чем даже Роберта…

– Но опуститься до того, что дарить им ласки одновременно…

– Мистер Батлер! Уверяю вас, в этом нет ни капли грязи. Во всяком случае у нас, молодых, к этому не такое отношение, как у вашего поколения…

– Мое поколение, – повторил Ретт обиженно. – Да что вы знаете о моем поколении? Вы, несмышленое дитя, которое не годится мне даже в дочери… Вы мне годитесь во внучки, да-да, во внучки… И при этом вы посмели попробовать соблазнить меня!

– Соблазнить вас, мистер Батлер? – рассмеялась девушка. – Боже, какая чушь! Нет, я вас просто глубоко уважаю. Между прочим, такие же чувства к вам питает и Ален.

– Вот как? – недоверчиво усмехнулся Ретт. – Именно поэтому он так вызывающе вел себя со мной даже тогда, когда я помогал ему…

– Еще раз прошу вас, перестаньте, мистер Батлер, иначе я заплачу, – попросила Джессика. – Ален гордится знакомством с вами – таким серьезным, интеллигентным человеком… Очевидно, когда-то у Перкинсона были честолюбивые планы, о которых мы не знаем ничего…