поддерживает на нужном уровне местную экологию, формирует в своей зоне «островки жизни» и сохраняет, как это ни странно прозвучит, многообразие живой природы. В самом деле, многие животные и растения обретают в результате локального пожара новые экологически чистые зоны. По этой причине местные власти нередко поощряют локальные возгорания в лесах и парках. Для смягчения вреда от этого практикуется расчистка кустов и вырубка молодых деревьев.

На месте лесных пожаров биологи заметили некоторые характерные особенности. В частности, у основания деревьев появились черные ожоговые пятна треугольной формы. Это был поверхностный огонь, тлевший на ветках и иглах хвои и только намечавший огневые шрамы. А следующие волны огня увековечивали их. На этом основании биологи называют огневые шрамы свидетелями многократного огневого воздействия. Когда поверхностный огонь достигает кроны, он убивает дерево и его собратьев и оставляет в лесном массиве значительную прогалину. В последние годы поражение огнем крон деревьев происходит шире и быстрее, оставляя в лесу форменные проплешины. Во время лесного пожара в одном из лесистых районов Аризоны в 1994 году даже пожарные вертолеты, обрушивавшие тонны воды на горящий лес, не могли остановить огненную стихию. В результате она бушевала три недели! Когда наконец пошел дождь, он смыл со склонов гор столько почвы, что ею заполнилось местное озеро! Кстати, спустя десятилетие эта зона все еще оставалась безлесной. Вывод лесоводов единодушен: если не научиться эффективно подавлять огонь, глобальное потепление на нашей планете, наблюдаемое в течение последнего столетия, уничтожит леса!

К сожалению, оказалась забытой идея равновесия, как считают авторитетные биологи, между огнем, климатом и… насекомыми! Необходимо создание специального противопожарного агентства, регулирующего эти факторы. Оно обязано было бы использовать «естественные пожары» для уничтожения деревьев-переростков. Эти лесные массивы, подлежащие «разрежению», уже известны специалистам. В июле прошлого года от удара молнии воспламенилась горная местность в Аризоне. Она не переживала сильного пожара с 1892 года. Поскольку огонь распространялся вниз по склону медленнее, чем вверх, власти не успели рассчитать свои действия. Погода стояла сухая и к тому же рядом была густонаселенная зона. Пожарные в количестве 80 человек устремились в горы и, пользуясь представившейся возможностью, начали копать заградительные канавы, сбрасывая в них ветви деревьев и траву. Одновременно прибыли пожарные самолеты, направлявшие на очаги возгорания массы воды и противоогневых химикалий. Подувший северный ветер довершил борьбу с огнем.

Местные власти наконец сподобились соорудить в горах Аризоны пожарную вышку с постоянным дежурством на ней пожарных.

Были построены подобные вышки и в других пожароопасных горных местностях. В одной из них в период между 1937 и 2000 годами произошли 414 пожаров, причем шесть из них предвиделись и к ним успели подготовиться, 25 произошли по случайности (по причине человеческого фактора, как у нас говорят) и остальные возникли от ударов молний. Удалось потушить только случайные пожары. Широкомасштабного разгула огня, к счастью, не было.

В бой вступает наука!

Уже много лет функционирует лаборатория по исследованию спилов деревьев при Аризонском университете в предместье Таксона. В ней хранятся многие экземпляры спилов старых деревьев, разместившиеся на полках от пола до потолка. Некоторые особенно ценные образцы хранятся в ящиках. Это, главным образом, спилы древнейших деревьев возрастом до пяти тысяч лет. Наука дендрохронология, изучающая кольца на деревьях, не только определяет возраст деревьев по количеству колец, но и высматривает свидетельства происходивших на их памяти климатических изменений, нашествий насекомых и лесных пожаров. Например, по кольцам можно определить год рождения белой березы в Аризоне — он приходится на 1695 год. Следующие ориентиры представляют собой шрамы от пожаров. Например, пожар 1851 года отмечен темным пятном на узком кольце — узком потому, что в том году дерево росло медленно. Исторические свидетельства как раз говорят о сильном лесном пожаре именно в 1851 году.

С инфекционными болезнями человечество знакомо еще со времени своего возникновения. В летописях Древней Руси инфекции называли поветриями, повальными, или моровыми, болезнями. От чумы, которую в Средние века называли «черной смертью», погибла треть населения Европы. За один только XVI век — свыше 50 миллионов человек.

В прежние времена постоянным спутником любой войны был сыпной тиф. Он погубил больше людей, чем все оружие, вместе взятое. В 1918–1920 годах в Европе свирепствовал грипп, прозванный «испанкой». Тогда из 200 миллионов заразившихся умер каждый четвертый.

Длительное время природа инфекционных заболеваний оставалась загадкой. Их происхождение долго связывали с ядовитыми испарениями из недр земли. Итальянский ученый Джироламо Фракасторо (1478–1553) утверждал, что инфекции передаются от человека к человеку при контакте. В последующие века завеса таинственности постепенно приподнималась, открывая все новые и новые факты. Антоний Ван Левенгук, изобретатель микроскопа, впервые увидел микроорганизмы, Луи Пастер предположил, что они как-то связаны с болезнями, Роберт Кох нашел отличительные черты инфекционных заболеваний… А сколько важных открытий сделано в XX столетии! Но и сегодня нельзя сказать, что об инфекциях известно все. Возбудители инфекционных болезней — это, как правило, патогенные микроорганизмы.

По способам заражения все инфекционные болезни делят на воздушные, пищевые, трансмиссивные и контактные. Воздушный путь передачи — один из самых распространенных. С его помощью передаются не только грипп и другие респираторно-вирусные инфекции, но и такие недуги, как туберкулез, корь, ветряная оспа, а также менингит — заболевание, при котором воспаляются оболочки головного и спинного мозга. Некоторые люди считают, что менингит возникает оттого, что «застудили голову». Конечно, это не так. Но, как и при любой инфекции, менингококк — возбудитель менингита — поражает в первую очередь тех, чей организм ослаблен, например, переохлаждением. Поэтому зимой, безусловно, следует потеплее