Индийский царь подарил русскому царю Ивану Васильевичу Грозному слона.

Слон был учен. Умел кланяться.

Везли слона долго и осторожно. Много опасностей подстерегало в пути. Поднимались в горы. Спускались в долины. Переправлялись через широкие реки.

День за днем. День за днем. Двигался караван. Шли проводники и погонщики. Шел слон.

Солнце всходило и заходило. Страшную жару сменяли холода. Чередовались то знойные, то леденящие ветры. С неба срывались грозы. Бушевали дожди и ливни.

День за днем. День за днем. Более года двигался караван. Шли проводники и погонщики. Шел слон.

Прибыл гигант в Москву.

Сбежался народ смотреть на заморскую невидаль. Поражались люди:

— Размером с боярский терем.

— Кишка вместо носа.

— Как опахало уши.

Наступил момент представить слона царю. Вышел царь Иван Васильевич Грозный. Поднял на слона тяжелые, свинцовые веки.

Предупрежден был царь, что слон учен — умеет кланяться.

Ждет государь поклона.

Но вдруг заупрямился слон.

То ли непривычно было ему на новом месте. То ли устал с дороги. Стоит слон, даже в сторону царя не смотрит.

Помрачнел царь. Нахмурился. Напряглись, сжались, как клещи, руки. Понимают приближенные государя: собираются в царе недобрые силы.

Подбежал индус-погонщик. Что-то прокричал на своем языке слону.

Вместо поклона хлопнул ушами слон.

Вновь прокричал погонщик. Даже палкой упрямца кольнул под брюхо.

Не поклонился слон. Лишь свернул в запятую хобот.

— У, животина! — кто-то бросил из царских слуг.

Стоит царь Иван Васильевич Грозный. Стоит перед ним упрямец. Зреет, зреет Иванов гнев.

Минута.

Минута.

Еще минута.

Не поклонился ученый слон.

Повернулся Иван Грозный к стражникам. Поднял свинцовые веки.

Подбежали к слону царские слуги, избили, иссекли при всех непокорного.

Успокоился грозный царь.

Рос Иван IV без отца, а затем и без матери. Умер великий князь Василий III — отец Ивана Грозного, когда Ивану было всего три года. Умерла мать — княгиня Елена Глинская, когда сыну исполнилось семь с половиной лет.

После смерти Василия III, в трехлетнем возрасте, Иван и был провозглашен великим князем Иваном IV.

Нерадостным оказалось Иваново детство. Не детским. Другие ребята в кости, в горелки играют. Купаются в реке Неглинке, в Яузе, в Москве-реке. У великого князя Ивана IV — государственные дела.

Вот и сейчас. В Кремле, в каменных палатах идет посольский прием. Слева и справа полукругом стоят бояре. В центре на троне восседает мальчик — великий князь.

Вручают послы свои посольские грамоты. Произносят какие-то слова, обращаясь к князю.

Не интересны Ивану послы и их речи. Сидит он задумчивый. Взгляд отсутствующий. Мысли где-то далеко-далеко от этих каменных плит, от этих посольских камзолов и бородатых боярских лиц. Кажется, вот-вот — и Иван расплачется.

Но вдруг оживился великий князь: то прожужжала муха. Стал следить он за мухой. Села та на боярина Ивана Вельского. Запуталась в бороде.

Отогнал боярин муху. Вновь зажужжала она над посольскими и боярскими головами. Продолжает наблюдать за ней князь Иван, гадает, на кого теперь сядет муха: на боярина Воротынского, Оболенского, Мстиславского? Вот бы села на князя Ивана Шуйского.

Не любит великий князь Иван князя Ивана Шуйского. Шуйских несколько. Кроме Ивана, есть еще князь Василий Шуйский, есть еще князь Андрей Шуйский. Иван Шуйский сейчас из них по положению в государстве самый старший. Он же и самый из них противный.

Заметил Иван Шуйский, что великий князь сидит неспокойно, послов не слушает, все глазами по сторонам бегает. Глянул на великого князя искоса, строго.

Сжался Иван от этого взгляда. Сидит теперь смирно. Смотрит прямо перед собой, делает вид, что слушает посольские речи.

Однако прошло несколько минут, и вновь муха привлекла Иваново внимание. Летела она теперь как раз в сторону князя Ивана Шуйского.

Стоит Шуйский. Важный. Дородный. Борода до пояса конским хвостом свисает. На голове, как сковорода, большая лысина.

Гадает великий князь Иван: пролетит муха мимо Шуйского, не пролетит? Вот бы села на боярскую лысину. Поравнялась муха с Шуйским. Сделала круг. Уселась, и как раз на боярское темя. Оживился Иван. Смотрит на муху. И кажется ему, что и та на него смотрит. Улыбнулся Иван мухе. И муха великому князю в ответ улыбнулась.

Тряхнул в это время Шуйский головой. Слетела с головы муха. Метнулась к открытому окну — на свет, на волю. Проводил ее Иван грустным взглядом.

Сидит великий князь Иван IV на троне. Печальный, печальный. Слушает посольские речи.

Великому князю Ивану исполнилось 16 лет. Наступило время жениться.

Рано женились в те годы. Подоспела пора заводить семью и молодому князю.

Забегали приближенные. Засуетились. Не простое дело жениться князю, к тому же великому.

Многое надо учесть. Многое предвидеть. Как правило, великие князья брали себе в жены заморских принцесс — дочерей королевских или царских фамилий или родовитых иностранок.

Вот и мать самого Ивана — Елена Глинская — была дочерью князя Глинского, выходца из Великого княжества Литовского и родственницей сербских правителей.

И мать великого князя Василия III, отца Ивана — София Палеолог — тоже была иностранного происхождения, племянницей византийского императора.

Ищут приближенные заморских принцесс. Прикидывают:

— Кто там есть из невест во Французском королевстве?

— Кто там есть из невест в немецких княжествах?

— Кого присмотреть на земле греческой, земле сербской, польской или чешской?

И вдруг:

— Не хочу иноземной принцессы, — заявил великий князь Иван. — Желаю найти невесту в