– В таком случае Макдональдам придется избегать стычек с вашим кланом. – Дункан откинулся назад, едва не выплеснув на себя остатки эля. – И вот что я скажу, друзья мои… Настало время и вам подписать договор.

Дункан сколько мог оттягивал эту минуту, не в силах заставить себя завершить миссию, распрощаться с Гленраном… и с Элспет.

– Мне необходимо доставить письмо в Эдинбург, – продолжал он, – прежде, чем Тайный совет пошлет еще кого-нибудь, теперь уже на мои поиски. Миссия затянулась. Сами видите, уж и осень на носу.

– А осенью ночи темные, холодные… – мечтательно протянул Кеннет. – Как раз для набегов…

– Клан Фрейзеров, надеюсь, с набегами покончил, – решительно возразил Дункан. – Вы подпишете договор сегодня же. Мне нужно отправляться в обратный путь, и чем скорее, тем лучше. – Он старательно отводил глаза от Элспет.

– Я подпишу, – негромко произнес Хью, – но с одним условием.

Дункан коротко кивнул, ничем не выдав изумления. С чего бы это вождь клана Фрейзеров стал таким покладистым? Два месяца упорно отказывался – и вдруг на тебе! Взял и согласился!

– Что же это за условие? – осторожно поинтересовался Дункан у юного вождя клана.

– Возьми в жены нашу сестру, – прозвучал ответ Хью.

Дункан заморгал от неожиданности. Хотел посмотреть на Элспет… но тело вдруг отказалось повиноваться. Он ощущал присутствие Элспет совсем рядом, он слышал ее сдавленный возглас, чувствовал, как она застыла в напряженном молчании.

А братья ее закивали, забормотали одобрительно, расцвели дружескими улыбками.

– Что? – переспросил, точно не веря своим ушам, Дункан.

– Возьми в жены Элспет, – спокойно повторил Хью. – Вы нравитесь друг другу, это всем видно. Я советовался со своими братьями, они согласны. Женись на Элспет, Макрей.

– Со мной-то вы не посоветовались! – возмущенно воскликнула Элспет.

Лишь теперь Дункан нашел в себе силы повернуться к ней. Глаза девушки сверкали холодным серебристым огнем.

Взглянув на Дункана, она тут же отвернулась и снова уставилась на Хью:

– Как вы посмели все решить, не спросив меня?

– Тебе пора выйти замуж, Элспет, – первым подал голос Магнус. – Время пришло.

– Может быть, но только не за этого человека!

– А мы выбрали его. Макрей будет тебе хорошим мужем. Мы за тебя беспокоимся, – добавил Хью. – Рори Макдональд уже однажды напал на тебя. Он повторит попытку и тогда уж одними словами не обойдется.

– Я запретила Рори приближаться к кому-нибудь из Фрейзеров! – Девушка упрямо вскинула голову.

– Станет он прислушиваться к женским угрозам! – Магнус подался к ней через стол. – Ты его, конечно, напугала, но это не навсегда. Мы хотим, малышка, чтобы ты вышла замуж и уехала из Гленрана.

– Уехала… из Гленрана?! – выдохнула потрясенная Элспет.

– Дункан-то живет в Эдинбурге, – с терпеливой усмешкой, точно малому ребенку, напомнил Кеннет. – Там ты будешь в безопасности. Уж в Эдинбурге тебя Рори Макдональд не достанет.

Элспет расправила плечи, скрестила руки на груди:

– Я не хочу жить в Эдинбурге. И замуж за законника не пойду!

Хью повернулся к Дункану:

– Возьми ее в жены – и мы подпишем твой договор.

– В нижней Шотландии подобные условия называют грязным шантажом, – прорычал Дункан. Пусть его тянет к Элспет Фрейзер, непреодолимо тянет… но жениться на ней под таким нажимом? Ни за что!

И Элспет, судя по ее негодующему виду, думала точно так же. Горящий взгляд испепелял сидящих напротив братьев, а заодно и самого Дункана.

– Ты хочешь получить наши подписи, ну а мы хотим счастья сестре. Счастья и безопасности, – настаивал Хью.

– Не пойдет. Это нечестная сделка, – напрямик заявил Дункан.

Элспет кивнула:

– Именно.

– Возьмешь ее в жены – получишь подписи, – повторил непреклонный Хью.

Задумчиво потирая подбородок, Дункан обвел взглядом устроившихся вокруг стола Фрейзеров. Те смотрели на него открыто и дружелюбно, а он чувствовал себя форелью, пойманной и выброшенной на берег рыбиной, которой только и остается, что смириться со своей судьбой. Предположим, он откажется от предложения Хью – и что тогда? Хью просто-напросто отдаст Элспет в жены кому-нибудь другому, лишь бы обеспечить безопасность сестры.

Решение пришло неожиданно и без усилий с его стороны. Дункан вдруг понял, что мечтает взять эту девушку в жены. Выбор перестал быть выбором.

Он посмотрел на Элспет. Целая буря эмоций туманила ее глаза, морщила лоб, отзывалась дрожью в