райских красавиц. Мне об этом говорил один купец в Багдаде'.

Он снова пытается охватить ее груди. Но это ему и на сей раз не удается. Слишком упругие, - признается он.

- А что бы ты хотел? - говорит она. И хохочет. Неестественно громко. Болтая в воздухе ногами.

Он сказал, что эти не совсем красивые движения больше приличествуют детям, нежели двадцатилетней красавице...

- Это привычка у меня с детских лет, - ответила она. - Лежа на песке, на берегу моря, я любила задирать ноги.

-- Да? - спросил он, морщась от ее грубоватой откровенности.

И все-таки она была чудо как привлекательна. И грубоватость ее проистекала от прожитых нелегких лет и ее горькой судьбы. Кто только не пользовался ею, пока не вошла она к нему. Как майская роза.

- Что ты смотришь так, господин?

- Просто так.

- Просто так не смотрят. Она снова расхохоталась.

- Мы с тобою говорили об эдеме, - сказал он серьезно. - А знаешь ли ты, что эдем не сравнится с сегодняшним вечером? Я это говорю, все взвесив и все решив.

Она приподнялась на мягком серебристо-чистом ложе, которое на высоте одного локтя от пола. Волосы у нее распущены по плечам и спине. Такие густые, ухоженные, душистые волосы.

- Значит, мы в эдеме? - спросила Эльпи, с трудом унимая смех.

- Конечно! - воскликнул он.

- И ты при этом не кривишь душой?

- Нет! - сказал он резко.

Она бросилась на него и стала целовать. Это было неожиданно. И он, как только освободились уста из сладкого плена, сказал:

- Пантера, сущая пантера!

А потом они пили вино. Она призналась, что впервые видит мусульманина, которого почти не затронула всеобщая богобоязненность. Одно дело - христиане. Другое - мусульмане. Разве мусульманин смеет нарушить установления шариата? Разве вино не запрещается? Или это зависит от разумного толкования божественных установлений?

А он смотрел на ноги ее и думал о той высокой силе, которая своей властью и прихотью созидает подобные ступни, подобные пальцы, полные невыразимой красоты и пропорций. Такие ножки больше пристали какой-либо хатун из знатного рода, нежели простой гречанке. В самом деле, в чем секрет красоты? Кто может ответить на этот вопрос?..

Она настаивала на своем: почему хаким не предпочтет холодную воду холодному вину?

Он нежно поцеловал ее розовые соски, отпил глоток вина и тряхнул головой. Ей показалось, что он гонит от себя какие-то неприятные мысли. Но это было не так...

Ее глаза светились индийскими фонариками. Они странно фосфоресцировали. Кажется, все бледнеет перед белизною этого создания - прохладного, как мрамор, и горячего душой, как песок пустыни в полуденный зной.

Он запускает пятерню в ее волосы, густые и пахнущие ароматом косметических бальзамов. Он треплет очень нежно ее щеки и гладит небольшие, упругие уши. И думает, что и уши Эльпи соразмерны, что и здесь чудесная пропорция полностью сохранена.

Хаким наливает себе и ей. Отламывает ломтик хлеба и подносит к ее губам. И она захватывает алыми губами душистый ломтик и улыбается. Потом пьет из его рук, а он из ее фиала...

Они меняются чашами, и ей от этого весело. Запрокидывает голову, водопад черных волос изливается на ворсистый ковер. И жемчуга ее зубов так ярки!

- И все-таки ты не желаешь удовлетворить мое любопытство. Может быть, оно тебе кажется глупым?

- Какое же? - говорит он.

- Ты не боишься гнева своего бога?

- А что я совершаю? За что мне отвечать? - смеясь, спрашивает он.

- Ты пьешь вино.

- И что же?

- Вам же нельзя.

- Кому это нам?

- Мусульманам;- говорит; Эльпи и протягивает кверху руки, словно пытаясь достать луну с зеленого неба.

Он молча пьет чашу вина.

- Меня за это в ад? - говорит он обиженно. И целует ее груди и бедра.

- Меня за это в ад? - вопрошает, он.

А она хохочет.

Потом хаким отстраняется, от нее и, насупившись, ворчит:

- Если за все это мне и грозит ад, я согласен. Готов идти в ад. Прямо и без колебаний! Но здесь,- он стучит ладонью по ковру, - но здесь, на земле, под луною, я ничем не поступлюсь. А ты знаешь, Эльпи, в чем мой самый главный недостаток?

Она, разумеется, не знает его главного недостатка.

- А я скажу, - решительно говорит хаким. - Я не верю в кредит!

- Что ты сказал?

- Не верю в кредит!

- Как это понять, господин?

- Очень просто, - хаким наливает вина в чаши, подает ей и берет другую себе. - Я человек простой: прошу только наличными! Мне нужна в этой жизни ты, какая есть, а не в образе гурии на том свете. Мне нужно это терпкое ширазское вино на этом свете, а не там, в раю. Я хочу, чтобы меня целовали здесь, на этом свете, а не в райских кущах, не на райских лужайках. Я хочу пьянеть от аромата твоих волос здесь, на земле, а не там, в раю. Ты поняла меня? Повторю еще раз: в кредит не верю!

Она приподнялась...

- Разве не так уж важно, что ждет нас в раю?- спросила Эльпи.

- Нет, - небрежно ответил хаким.

- Господин, есть рай и у нас. Я не знаю, такой ли это рай, как ваш, мусульманский?

- Почти, - бросил он.

Хаким смотрел вверх, в темный потолок, лишенный света и оттого такой далекий и загадочный, как сам небосвод.

- Эльпи, - сказал он, не поворачивая головы, - если тебе кто- нибудь предложит блаженство на том свете, не меняй земные на них. Поверь мне! Я изведал людское горе. Я видел счастье. Меня бросало вниз, на дно сухих оврагов. Я поднимался на седьмое небо. Я и холодал, и нежился в тепле. Я и голодал, и знал сытую жизнь. Я был любим и сам любил. Меня бросали, и я бросал. И скажу тебе по истине: лучше быть брошенным здесь, чем горячо любимым на том свете. Это мое