Постепенно Листвичка стала привыкать к переходам через Гремящие тропы. Каждое из четырех племен по-прежнему перебиралось на другую сторону самостоятельно, но королевы теперь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и запаха чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племенами начали потихоньку таять, словно паутина в воде.

— К вечеру мы будем у подножия гор, — сказал Ежевика ранним утром, когда Листвичка, как обычно, осматривала котов перед дорогой.

— Неужели мы уже так близко?

Листвичка с удивлением посмотрела на горные вершины, которые за несколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступную каменную толщу. Она слегка поежилась при виде снега, сверкавшего на пиках самых высоких вершин. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась распространения Зеленого кашля — страшной болезни, которая в лютую стужу сезона Голых Деревьев могла уничтожить целое племя.

— Листвичка! — окликнул ее Огнезвезд. — Не хочешь сходить поохотиться?

— С радостью! — откликнулась она. В последние дни уход за больными отнимал у нее все время, так что она и думать забыла об охоте. Они с Пепелицей только и делали, что ухаживали за котами, промокали паутиной раны, прикладывали щавель к царапинам и мудрили над тающими запасами целебных трав, стараясь расходовать его как можно экономнее.

— Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Белочкой, — распорядился отец. — Постарайся поймать хотя бы пару мышей.

Белочка радостно подпрыгнула при виде сестры.

— В какую сторону пойдем? — спросила она у Ежевики.

— Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, — полосатый воин махнул хвостом в сторону изгороди, за которой виднелись заросли травы.

— Побежали! — крикнула Белочка, срываясь с места.

Ежевика с Листвичкой бросились за ней и, протиснувшись под изгородью, очутились в густых травяных зарослях.

Белочка с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примятую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать нескольких шагов, как почувствовала запах мышки. После долгих месяцев голодной жизни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула.

Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку.

— Я вижу, ты больше привыкла охотиться в лесу, — раздался у нее за спиной насмешливый голос Коршуна. Листвичка даже подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела что Речной воин сидит в нескольких шагах от нее, обвив хвостом лапы.

— Тебе делать нечего, да? — рассердилась Листвичка. — Пошел бы, поохотился для своего племени!

— Я уже поймал трех мышей и землеройку, — усмехнулся Коршун. — Думаю, я заслужил небольшой отдых.

Листвичка открыла пасть, подыскивая какой-нибудь обидный ответ, но тут Коршун вдруг поднял нос, втянул в себя воздух и прошипел:

— Собака! Идет прямо сюда!

Теперь уже и Листвичка расслышала тяжелую поступь и шорох раздвигаемой травы. Она в ужасе огляделась, не соображая, в какую сторону бежать.

— Беги к изгороди! — резко бросил Коршун.

Листвичка побежала, но злобное рычание заставило ее замереть на месте. Обернувшись через плечо, она увидела, как Коршун, воинственно изогнув спину, преградил дорогу огромной пятнистой собаке. Злобная тварь с рычанием бросилась на него, но Речной воин отскочил назад и что было силы полоснул ее когтями по оскаленной морде.

— Ежевика! Белочка! На помощь! — не помня себя, завизжала Листвичка.

Собака снова прыгнула, но в последний момент Коршун успел увернуться, и она схватила зубами воздух в том месте, где он только что стоял.

— Берегись!

Ежевика с пронзительным визгом выскочил из-за спины Листвички и, не раздумывая, бросился на спину собаке. Псина зарычала от ярости и попыталась стряхнуть его, но Ежевика только крепче вонзил когти в ее шерсть. Тогда собака повернула голову назад, и ее страшные клыки клацнули в волоске от носа Ежевики. Полосатый воин испуганно зашипел и кубарем покатился на землю, а собака, роняя слюну, бросилась на него.

К счастью, Коршун не растерялся. Он загородил собой Ежевику и хладнокровно ударил собаку в морду выпущенными когтями. Ежевика поспешно вскочил и кинулся на помощь Речному воину. Обмирая от ужаса, Листвичка смотрела, как два воина одновременно подпрыгивают и отскакивают, покачивая совершенно одинаковыми широкими плечами.

Собака поджала хвост и попятилась. Коршун приподнялся на задних лапах и так страшно зашипел, что огромная тварь с визгом подскочила и опрометью понеслась к изгороди.

— Ежевика, ты цел? — выдохнула Листвичка.

— Угу. Ни царапинки.

— Тебе повезло, что я оказался тут и спас тебе жизнь, — усмехнулся Коршун.

— Ты случайно не забыл, что сначала я тебя спас? — процедил Ежевика.

— Сейчас вспомнил, — невежливо буркнул Коршун.

— А я только что вспомнил, что ты здорово напугал этого остолопа, — хмыкнул Ежевика.

— Что тут у вас происходит? — выскочила из высокой травы Белочка. — Ой, что-то псиной пахнет!

— На нас напала собака. Коршун с Ежевикой прогнали ее, — ответила Листвичка.

— Правда? — ахнула Белочка.

— Ладно, мне пора возвращаться, — резко бросил Коршун.

«Неужели он не может вести себя хоть немного дружелюбнее?» — возмущенно подумала Листвичка. Несмотря на то, что Коршун только что спас ей жизнь, она была рада тому, что он уходит.

— Пошли охотиться, — крикнул Ежевика и нырнул в траву.

— Пойдем, Листвичка! — оглянулась через плечо Белочка. — Нужно как следует поесть перед