Все было великолепно, — заверил ее Огнезвезд. — Отныне Небесное племя в твоих лапах. Тебе больше не нужна наша помощь.

Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.

— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!

Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.

— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснушка. — Ты тогда подкараулил нас и отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!

Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:

— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!

— Но вы все-таки должны быть на стороже, — обеспокоено повернулся к Листвяной Звезде Ог незвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят домашние коты. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще…

Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.

Листвяная Звезда сама знает, что нужно делать, — напомнила она. — Небесное племя будет в безопасности. Нам пора идти.

Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец, Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз стали подниматься по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.

— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.

Огнезвезд склонил голову и ответил:

— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут гореть над твоей головой.

Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи. Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остролап важность воинского долга, сумеет ли стать правой лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?

Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.

— Видал? — проурчала Песчаная Буря, ласково лизнув Огнезвезда в ухо. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Пошли домой.

Огнезвезд тяжело вздохнул. Его задача была выполнена. Вместе с Небесным племенем он претворил послание их предков в жизнь, и теперь перед ним лежал новый путь — туда, где осталось его сердце. Он прижался щекой к щеке Песчаной Бури и сделал первый шаг в сторону леса.

Иней сверкал на голых ветках деревьев, придавая всему лесу нарядный и праздничный вид. Огнезвезд со всех лап несся вниз по склону. Сила играла в его лапах, долгий и трудный путь из Небесного племени давно стал воспоминанием, и за три прошедшие луны Огнезвезд успел как следует окрепнуть. Ежевика и Кисточка едва поспевали за своим предводителем. На рассвете они вышли в патрулирование, а теперь, замерзшие и голодные, возвращались обратно в лагерь. Все было спокойно. Границы оставались неприкосновенными, а суровая пора Голых Деревьев обещала вот-вот смениться теплой сыростью Юных Листьев.

Огнезвезд юркнул в сухие папоротники, вылетел на поляну и обернулся к своим товарищам.

Идите поешьте, а потом как следует отдохните, — приказал он. — Сегодня вы оба пойдете со мной на Совет.

— Здорово! — распушился полосатый Ежевика, а Кисточка молча пошевелила ушами и направилась к куче с дичью.

Огнезвезд, не оборачиваясь, помчался через всю поляну в сторону яслей. Пробегая мимо палатки оруженосцев, он заметил катающихся по земле Медянку и Сероуса. Оруженосцы оглушительно рычали, изо всей силы молотили друг друга лапами и, казалось, не обращали никакого внимания на то, что происходит вокруг. Однако стоило Терновнику показаться на пороге воинской палатки, как Сероус мгновенно вскочил с земли, отряхнул шерстку и со всех лап бросился к старшему воину. Огнезвезд вспомнил, что накануне Терновник обещал взять малыша на охоту, и улыбнулся.

Возле яслей Огнезвезд столкнулся с вылезающей из куста Пепелицей. Сердце у него испуганно затрепетало.

— Все в порядке? — шепотом спросил он.

— Лучше и быть не может, — понимающе улыбнулась целительница. — Я просто принесла бурачник, чтобы было побольше молока.

Огнезвезд с облегчением перевел дух и расправил шерсть.

— Они такие красивые, — смущенно признался он. — Просто не могу налюбоваться. Вот уж не думал, что так оно будет!

Пепелица пощекотала его хвостом и подмигнула.

Иди уж, не стой на пороге!

Огнезвезд протиснулся сквозь колючие ветви ежевики и с наслаждением зажмурился, вдыхая теплый запах шерсти, молока и свежего мха. Песчаная Буря лежала в глубоком гнездышке, а возле ее живота сопели два крошечных комочка. Два котенка. Две дочки. Одна светленькая, в мать, с белой грудкой и белыми носочками на лапках, а вторая темно-рыжая, как Огнезвезд.

Белолапка, дочка Белохвоста и Яролики, стояла возле гнезда и смотрела на котят с такой гордостью, словно сама была их матерью. Ей уже исполнилось шесть лун, и она готовилась стать ученицей, поэтому считала своим долгом охранять и оберегать малышей.

Яролика, лежавшая в соседнем гнезде, приподняла голову и посмотрела на дочь.

— Будь осторожна, — предупредила она. — Не подходи к ним слишком близко. Они еще слишком малы, чтобы с ними играть.

Услышав шаги Огнезвезда, Песчаная Буря сонно приоткрыла глаза и улыбнулась.

— Я уже придумала для них имена. Что скажешь о Белочке и Листвичке? Нравится?

— Прекрасные имена! — искренне восхитился Огнезвезд. Какая все-таки умница его Песчаная Буря! Темно-рыжая дочка с пушистым хвостом была очень похожа на белку, а светленькую пусть зовут лиственным именем, в память о Листвяной Звезде и…о Пестролистой.

Гордость переполняла сердце Огнезвезда, когда он смотрел на крошечных котях'Жо дочери, его продолжение. В отцовских мечтах он уже видел их далекое будущее: они будут лучшими охотницами, самыми счастливыми кошками, а может быть, даже предводительницами. Пусть сам он родился домашним котенком, но его дочери — чистокровные лесные кошки. Его кровь влилась в жилы Грозового племени и отныне останется здесь навсегда. Со временем он покинет эту землю, но дочери передадут его кровь своим детям, а потом и детям детей…