— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.

Трое котов молча лежали в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.

— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд. Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.

Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.

Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. Мгновение спустя она встала и с наслаждением тянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением взглянула на Огнезвезда.

— Где мы? Я никогда не была в этом месте.

— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву;

Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.

Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?

— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной было подобное. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы взамен она могла получить девять новых.

Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было заметно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на месте только потому, что не знает, как это сделать.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но вдруг стремительно вскочила и слегка пошатнулась.

— Ой… Огнезвезд! Что происходит?

— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.

Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.

— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.

— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.

Огнезвезд шагнул к серому воину.

— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?

Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.

Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:

— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?

Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.

— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.

Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:

— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.

Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.

— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.

Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.

— Я дарю тебе жизнь для выносливости, пророкотал звездный воитель. Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.

Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.

— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Нет. Это ее ноша, и она должна нести ее сама.

Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.

— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?

— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.

Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.

— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой заявила она и покачала головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось!

— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.

— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?

Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.

Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, умерший под корнями куста, но сильный и могучий воин, точно такой же, каким он являлся Огнезвезду во сне.

Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.

— Небосклон! — прошептала она. — Это ты? Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.

— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена

Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.

— Спасибо, — прошептала она. Спасибо за все, что ты сделал доя моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.

Неебосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.

Листвянка обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.

— Я готова, — твердо сказала она. Третьей оказалась сильная светлошерстая кошка, как две капли воды похожая на саму Листвянку. Она склонила голову и с нежностью коснулась носом носа молодой кошки.

— Но это же моя мать! — изумленно вскрикнула Листвянка. — Мама? Ты ведь умерла… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

— Никогда не говори «никогда», дорогая, — ответила призрачная кошка и снова дотронулась носом до носа дочери. — Я дарю тебе эту жизнь для любви. Используй ее, чтобы беречь и защищать тех, кто нуждается в защите.

Молодая кошка с готовностью потянулась за этой новой жизнью, и Огнезвезд с жалостью отвел глаза.