Бурю. — Мама, я не нарочно! Просто в ней кто-то разговаривал, и я…
Огнезвезд насторожил уши.
Что ты сказал?
Там кто-то разговаривал, только очень тихо, вот я и решил сходить и послушать, — еле слышно прошептал котенок.
Да о какой пещере ты говоришь, негодник? — рявкнула Трилистница.
О той, где растет мох, о какой же еще? удивился Прыгуша. — Мы слышали там голоса, если не верите, спросите у Крошки с Камушком!
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон рассказывал им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?
Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к яслям, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:
Где ты научилась так хорошо плавать?
Нигде, — удивилась кошка. — Я вообще плавать не умею. Просто как-то само собой получилось…
Песчаная Буря ласково лизнула ее в щеку и проурчала:
— У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу. Их так и называют — Речное племя. Так вот, сегодня мне показалось, будто ты родилась речной кошкой.
— Ты поступила очень отважно. Ты спасла Прыгушу. Понимаешь? Ты
Мне это как-то не пришло в голову, — пробормотала она, а потом подняла смущенный взгляд на Песчаную Бурю. — Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, не такая уж я бесполезная кошка!
— Еще бы! — погладил ее хвостом Огнезвезд. — Ты почувствуешь себя настоящей воительницей, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях, ведь очень скоро им предстоит стать воинами, и ты должны будешь оставаться для них примером.
Трилистница приосанилась и с неожиданной гордостью расправила усы. Похоже, она уже видела себя грозной воительницей Небесного племени, окруженной подросшими котятами — будущими воинами.
Новость о голосах, раздающихся в пещере, подобно лесному пожару облетела весь лагерь. К вечеру в Небесном племени только и разговоров было, что о таинственных существах, скрывающихся под каменной горой. Оказалось, что Камушек видел там ужасных котов, у которых когти были, как у барсука, клыки — как у собаки, а глаза сверкали ярче луны.
Какой вздор! — воскликнула Песчаная Буря, когда Чернобок испуганным шепотом сообщил ей эту новость. — У этих котят языки длиннее, чем у сороки!
А вдруг это правда? — осторожно спросил Короткоус.
А вдруг ежи летают? — закатила глаза Песчаная Буря.
— В любом случае надо сходить туда и своими глазами убедиться, — подал голос Остролап. — Кто знает, что там такое. Если что, так надо напасть первыми, пока на нас самих не набросились из засады.
Огнезвезд кивнул головой. Необходимо было положить конец слухам и успокоить перепуганных котов, поэтому путешествие в Светящуюся пещеру было неизбежно.
С наступлением ночи Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.
Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Когти котов скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали им лапы.
Будьте осторожны, — предупредил Огнезвезд через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду.
Ой, там впереди что-то светится, — раздался чей-то испуганный голос.
Так оно и было. Бледный свет сочился из отверстия пещеры и тускло дрожал на поверхности воды.
— Ничего страшного, — пояснила Песчаная Буря. — Это светится мох, вы же знаете. Никаких огромных котов тут и в помине нет, клянусь усами.
Огнезвезд первым вошел под низкий свод, и вскоре все племя оказалось в Светящейся пещере.
Как красиво! — прошептала Листвянка.
В жизни не видела ничего прекраснее!
Остальные коты тоже притихли, любуясь странным свечением, которое испускали поросшие мхом стены.
— Эй! — заорал Шрам, нарушая благоговейное молчание. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!
Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.
Мяу! Мяу! — басом закричал Зяблик.
Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как…как Камнегруда!
Небосклон сказал нам, что ваши предки, небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, — повернулся к воинам Огнезвезд.
И что в нем такого священного? — равнодушно хмыкнул Остролап.
Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет им на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что те не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя. Но к его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с уважением осматривали пещеру, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.
— Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.
Остролап прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал.
Дождавшись, пока коты выйдут из пещеры, Огнезвезд остановился на пороге и обвел глазами светящиеся стены, надеясь получить хоть какой-то знак присутствия Звездного племени.
— Вы здесь? — тихо спросил он духов предков-воителей. — Если да, то покажитесь своему племени. И, пожалуйста, пошлите небесным котам настоящего целителя!
Глава XX
Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.
Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, заверещали от радости.
— Ура! — визжал Камушек. — Давай, Трилистница!
— Кусай ее за горло! — подзадоривал Прыгуша.
Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.
— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!
Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.
— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…