мурчание, сильно пахло Небесным племенем. Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков,

свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.

У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Огнезвезд узнал рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Вот здоровяк обернулся и посмотрел куда-то сквозь Огнезвезда.

Легколапа! — позвал он. — Ты поведешь рассветный патруль. Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы заметили на другой стороне ущелья лису.

Не волнуйся, Сычехвост, — прошептала бурая кошка. — Пусть только покажется, мы ее мигом превратим в падаль!

Вскочив со своей подстилки, Легколапа подбежала к спящей серой кошке и осторожно толкнула ее лапой.

Вставай, Мышезубка! Пойдем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи.

А как мы найдем дорогу обратно? — так же тихо спросила разбуженная кошка.

Это теперь наш дом, — строго ответил ей Сычехвост, одобрительно оглядывая склоны ущелья, — вы найдете дорогу…

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры. Вскоре Огнезвезд остался один. Только голос Сычехвоста гулко звенел у него в ушах: «Вы найдете дорогу…»

Он поднялся и вышел из-под дерева. Небо подернул молочный туман, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее бросится на поиски пропавшего племени.

— Эй, слышите? — окликнул он. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Запахи котов пропали, словно их и не было.

Огнезвезд с Песчаной Бурей прошли еще немного вперед и очутились на краю ущелья. Песчаная Буря вытянула голову, посмотрела вниз и вдруг ахнула:

— Огнезвезд! Река пропала.

Внизу, меж голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды. У Огнезвезда упало сердце.

Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно велел мне идти вдоль реки.

Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим что к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап их сухим шелестом скатывались вниз. Огнезвезд старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камня ми на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, он перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки кошачьих лап. Огнезвезд задыхался от жары, казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет. На полпути он заметил ящерицу, быстро юркнувшую под камень.

По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.

Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только сумрачные коты могут есть такую пакость!

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Крутом не было ничего, кроме пыли и камней, слишком низких, чтобы служить надежным укрытием от солнца или враждебных взоров хищников.

— Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.

Огнезвезд невесело кивнул. Как только солнце начало клониться к закату, ущелье окутала тьма, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал присутствие водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.

— Впереди река!

Он ускорил шаг и с утроенной энергией запрыгал по камням, пока не уткнулся в груду красноватых валунов, перегородивших ущелье. Шум воды стал еще громче, но самой реки по-прежнему не было видно.

Огнезвезд вскарабкался на каменную груду и с опаской поглядел вниз. Вода неторопливо вытекала из черного провала и, извиваясь, бежала по дну ущелья.

— Ну вот, — торжественно прошептала Песчаная

Буря. — Мы нашли место, где начинается река.

Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть призрачные силуэты небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, он заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон и соединяли пещеры между собой.

Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Теперь наш дом здесь. Вы найдете дорогу».

Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.

Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?

Уверен, что так оно и было.

Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.

Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, — решила она. — У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.

С этими словами она спустилась по камням на другую сторону, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки. Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.

Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…

Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.

— Посмотри-ка, — негромко позвала она.

В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.

Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный домашний кот, — скептически заметил Огнезвезд.

Чрезмерно любопытный! — фыркнула Песчаная Буря. Ладно, пошли осматривать пещеры.

Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из- под лай, каждый шаг грозил стать последним. Пыль забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд опять почувствовал жажду.