хищника.

— Бежим, когда я скажу «пора»! — одними губами прошептал он Песчаной Буре.

—. Не заставляй меня долго ждать! — нервно огрызнулась подруга.

Огнезвезд вытянул шею и быстро поглядел по обеим сторонам тропы. Все было спокойно.

— Пора!

Он молнией вылетел из травы, Песчаная Буря бросилась за ним следом. Но не успели коты коснуться лапами жесткого покрытия дороги, как их оглушил свирепый рев чудища. Не чуя под собой лап, Огнезвезд пересек тропу, кубарем скатился в кусты и распластался на земле. Его била дрожь. Он был так напуган, что не сразу смог заставить себя открыть глаза.

— Оно нас заметило! — пропыхтела Песчаная Буря, падая в траву рядом. — Выследило и погналось следом, да только тут ему нас не поймать!

Огнезвезд очень хотел на это надеяться. Он открыл глаза и осторожно посмотрел в сторону дороги сквозь густой полог листвы. Сверкающее чудище медленно ползло по дороге, словцо высматривая koix)-to. Неужели их? Он перевел дух только тогда, когда зверь миновал куст и с раздосадованным воплем скрылся вдали.

— Ладно, пошли, — прошептал Огнезвезд, с трудом поднимаясь с земли. Он еле шевелился от усталости, но от одной мысли об этом смрадном месте, содрогающемся под тяжкой поступью Двуногих, у него начинала шевелиться шерсть на загривке.

Песчаная Буря безропотно встала, и они двинулись дальше. Всю дорогу вдоль гнезд Двуногих рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом и разгладилась только тогда, когда последнее из них скрылось за поворотом дороги.

Тем временем небо совсем потемнело, послышались первые раскаты приближающегося грома. Поднялся резкий ветер, в котором ясно чувствовалось влажное дыхание дождя.

— Пора прятаться! — воскликнула Песчаная Буря и со всех лап кинулась под поваленное дерево, лежащее неподалеку от блестящей ограды гнезда Двуногих. Огнезвезд забрался следом, прижался к теплому боку подруги и устало закрыл глаза. Вскоре тяжелые капли дождя дробно застучали над их головами, а потом на землю обрушился ливень. Под деревом мгновенно образовалась лужа, коты промокли насквозь и, дрожа от холода, еще теснее прижались друг к другу. Так началось это долгое путешествие.

Огнезвезд с Песчаной Бурей устало брели вдоль течения реки. Белый коготь луны только что осветил вечернее небо. Вот уже три долгих дня коты были в пути. Они давно миновали жилища Двуногих и, обогнув широкую запруду, очутились в совершенно новом месте. Река здесь заметно сузилась и с шумом плескалась в своем каменистом ложе, а заросли камыша подступали так близко к берегу, что приходилось идти след в след, чтобы не замочить лап.

— Давай поищем место для ночлега, — предложил Огнезвезд. Вместо ответа Песчаная Буря обернулась к нему и широко зевнула, показав розовый язычок.

Первые полосы тьмы протянулись вдоль горизонта. Небо стало молочно-белым, высоко-высоко над головами котов вспыхнул одинокий воин Звездного племени.

Может, попробуем поохотиться? — предложил Огнезвезд. — Нужно подкрепиться перед сном.

Что я слышу? — широко распахнула глаза Песчаная Буря. — Подкрепиться? Да еще перед сном? Не с ума ли ты сошел, шерстяной клубок? Разве мы не будем идти всю ночь?

Огнезвезд растерялся.

— Но я… Нет, если ты считаешь…

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах подруги, и она тихо замурчала от удовольствия.

— Эх ты, доверчивый дуралей! Я пошутила, разгладь шерстку. Да, мне не помешало бы по есть, что же касается сна, то я просто валюсь с лап от усталости.

Огнезвезд весело пощекотал ее хвостом, и разинул пасть, пробуя воздух. Из камышей доносился сильный запах полевки. Не успел он шевельнуть лапой, как Песчаная Буря припала к земле и поползла в сторону зарослей.

— Не шевелись, — прошептала она.

Приблизившись к полевке, она прыгнула прямо на кромку воды, подняв целый дождь брызг. Перепуганная мышка опрометью вылетела из камыша — точно в расставленные лапы Огнезвезда, который прикончил ее быстрым укусом в шею.

Вот здорово! — воскликнул он, с восхищением глядя на отряхивавшуюся Песчаную Бурю.

— Только не надейся, что я теперь все время буду прыгать в воду, пряча довольную улыбку, проворчала подруга. — Я тебе не речная кошка!

Поужинав, они отыскали уютный клочок мха среди корней кустов. Заходящее солнце бросало прощальные отсветы на узкую полосу реки, пятная тенями бока усталых котов. Огнезвезд свернулся клубочком под боком у Песчаной Бури и принялся вылизывать ее. Впервые за время долгого путешествия он чувствовал себя почти счастливым.

Он стоял на берегу реки. Это было очень похоже на то место, где они с Песчаной Бурей устроились на ночлег, вот только кусты здесь росли пониже и пореже. Огнезвезд в панике завертел головой, ища подругу, он внезапно заметил, что весь берег вдоль кромки воды запружен котами. Некоторые устало лежали на земле, другие склонились над водой, жадно лакая воду.

Постепенно до него стали долетать звуки голосов, и вскоре Огнезвезд уже жадно вслушивался в разговоры Небесного племени.

— Сколько нам еще идти? — хныкал маленький полосатый котенок.

— Я натер лапы! — подхватил другой.

Мать малышей, красивая серая кошка, ласково лизнула обоих в головы.

— Осталось совсем недолго, — промурлыкала она. — Очень скоро мы найдем новый хороший дом, вот увидите!

А я не хочу новый дом! протестующее запищал полосатый котенок. — Я хочу вернуться обратно, в наш старый лагерь.

Мать снова лизнула его между ушек. Нашего лагеря больше нет, вздохнула она. Двуногие забрали его себе. Мы найдем новый, еще лучше прежнего.

Но по печальному взгляду ее глаз Огнезвезд понял, что королева не слишком верит собственным словам. Он покрутил головой, ища уже знакомого серого предводителя, и вскоре заметил его возле самой воды, в окружении воинов.

— Правильно ли мы идем? — спрашивал он. Сидевшая на песке невысокая полосатая кошка устало пошевелила ушами.

Ты предводитель, тебе решать. С тех пор как мы покинули наш лес, Звездное племя не послало мне ни одного знака.

Звездному племени безразлична наша судьба, Легколапа, — прорычал серый с белым кот. — Если бы они заботились о нас, то не позволили бы остальным племенам изгнать нас из леса. Мы должны идти вперед, пока не найдем подходящего места для жилья.

Краем глаза Огнезвезд заметил какое-то движение в кустах и испуганно присел, увидев мчащегося прямо на него здоровенного длинношерстого кота. Но кот спокойно пробежал мимо, не заметив стоящего на его пути незнакомца.

Только теперь Огнезвезд понял, что небесные воины его не видят. Осмелев, он принялся расхаживать по берегу, приглядываясь к изгнанникам. Он с ужасом замечал, как они исхудали,

как ребра стали выпирать из-под их грязных свалявшихся шкур.

Под кустами в изнеможении лежал старый черный кот с редкой всклокоченной шерстью.

Я больше не могу идти, — хрипел он. Оставьте меня здесь, я буду вам только обузой.

Глупости! — оборвал его здоровенный рыжий кот. — Мы никогда никого не бросим, и ты прекрасно это знаешь.

Старик закрыл глаза и еле слышно прошептал:

— Лучше бы мы остались в своем лесу…

Стройная коричневая кошечка, стоявшая рядом с рыжим здоровяком, улеглась рядом со старым котом и принялась ласково вылизывать его сбившуюся шерсть.