Фон Кнебель вспоминал: «Вернувшись в штаб, я подготовил к поездке новенький шестицилиндровый БМВ. Кроме самого Дёница и его личного водителя в путешествие должны были отправиться офицер разведки Ганс Мекель и я. Мы понятия не имели, что ждет нас во Франции, ведь по была вражеская территория».

На полной скорости автомобиль мчался к портам французского Атлантического побережья. Дёниц думал о том, что теперь, когда эти порты перешли под контроль вермахта, его подлодкам не надо будет отправляться в опасное недельное плавание по Северному морю и огибать побережье Британии, чтобы добраться до района боевых действий в Атлантике. Благодаря этому увеличится время пребывания «у- ботов» на путях следования британских конвоев.

Дёниц надеялся, что это поднимет боевой дух его «мальчиков», которым за весь апрель удалось потопить лишь семь английских кораблей. Наконец, похоже, закончился несчастный «торпедный кризис» и, значит, можно рассчитывать в ближайшем будущем на успех.

Объехав порты Бискайского залива, Дёниц пришел в восторг: вот то место, куда необходимо срочно перебазировать большую часть подводного флота. Отсюда даже малые подлодки смогут выходить а Атлантику. Больше всего ему понравился порт Лорьян, его оборудование, ремонтная база, да и весьма дружелюбное население.

Он избрал Лорьян главной базой германских подводных лодок, а недалеко от города подыскал и место для развертывания своего штаба. Поместье Корневель находилось на берегу залива, образованного устьями трех рек: Скорф, Блаве, Тер. Построенное в конце XIX века, оно представляло собой шикарную приморскую виллу, здесь хватало места и для жилья, и для размещения всех штабных служб.

Уже 7 июля в Лорьян вошла первая германская подводная лодка U-30 Фрица-Юлиуса Лемпа, начавшая десять месяцев назад Битву за Атлантику.

Дёниц считал, что победа над Великобританией имеет первостепенное значение. Чтобы начать войну с главным «идеологическим и расовым противником» — большевистской Россией, Гитлеру также было желательно скорейшее окончание войны на Западе. Он полагал, что надолго Британии не хватит, рано или поздно она запросит мира. Люфтваффе и военно-морской флот должны были поставить Англию на колени. Планировался и морской десант на берега Туманного Альбиона; операция имела кодовое название «Морской лев».

В Англии поспешно готовились к грядущему вторжению. У. Черчилль, ставший в мае 1940 года премьер-министром, прямо сказал: «Битва за Францию окончена. Думаю, вот-вот начнется битва за Британию». О настроениях в Королевских ВМС вспоминал Питер Смизерс, в 1940 году двадцатишестилетний офицер морской разведки: «Преобладали такие настроения: „Мы остались одни, ну и слава богу! Теперь нам придется полагаться только на свои силы, на французов надеяться нечего“. Британская империя — один на один с врагом. Настроение сразу же портилось…

Каждый день я изучал данные аэрофотосъемки, из которых следовало, что немцы собрали практически все имевшиеся в их распоряжении плавсредства для высадки морского десанта на Британские острова».

Устоит или не устоит Великобритания? Во многом это зависело от военных поставок из США. Черчилль лично обратился к президенту Франклину Делано Рузвельту с отчаянным посланием: «Немцы захватили все побережье Франции, с которого они могут атаковать нас бомбардировщиками и подводными лодками. Кроме того, мы находимся под постоянной угрозой вторжения с моря. Господин президент… вы должны немедленно что-то предпринять».

Англичанам нужны были эсминцы и корветы для обороны в проливе Ла-Манш. А это означало сокращение противолодочных и эскортных сил конвоев как раз в тот момент, когда германские субмарины готовились окончательно перерезать снабжение Англии с моря. К июню 1940 года Королевские ВМС могли выделить в среднем два корабля сопровождения на каждый конвой…

Так начинался тот период, который позже германские подводники назвали «счастливыми временами».

Действуя с французских баз, командиры германских субмарин стали записывать на свой боевой счет просто невероятное количество потопленных судов. Их успехи вызывали жгучую зависть молодых командиров, проходивших в это время учебу. «Они опасались, — вспоминал Дёниц, — что не попадут в действующий флот, так как война может скоро кончиться. Я отвечал им: „Только не торопитесь! Война еще успеет вам надоесть. Не забывайте, что мы воюем против сильнейшей морской державы мира“».

Одним из первых в боевой поход из Лорьяна отправился Отто Кречмер на своей новой подлодке U-99. Она была гораздо мощнее прежней и относилась к средним лодкам VII серии. Приказ Дёница был вполне в его духе: «Атакуйте и атакуйте. Будьте бесстрашны и не теряйте мужества…»

Фолькмар Кёниг попал на U-99 в возрасте 20 лет, молодой фендрих цур зее[25] так отзывался о своем командире: «Кречмер был очень умным, очень хладнокровным. Он всегда знал, до какой степени можно рисковать».

U-99 пересекла Бискайский залив и двинулась на север к западным подходам к Британским островам. Дизельного топлива хватило бы и на месяц пребывания в море, но эта продолжительность ограничивалась запасом торпед, находившихся на борту, — 11 штук.

Если бы лодке повезло и охота оказалась удачной, она могла бы довольно скоро вернуться в Лорьян. А до тех пор 66-метровая «стальная труба» оставалась родным домом для 43 человек.

Экипаж U-99 был молодым и сплоченным. Большую часть его составляли 20-23-летние парни. Командиру только что исполнилось 28 лет, и за глаза его звали «стариком».

Подлодка разделялась на шесть отсеков. В походе половина экипажа размещалась в носовом торпедном отсеке. Здесь была сосредоточена основная боевая мощь субмарины — 4 торпедных аппарата, хранились запасные торпеды (четыре единицы). Для погрузки торпед имелся торпедопогрузочный люк, погрузочное и внутритранспортное устройства. Этот отсек являлся и жилым, над запасными торпедами находились матросские койки. Теснота, конечно, была ужасная. Зато с каждой израсходованной торпедой становилось просторней.

Кёниг вспоминал:

Около каждой койки стоял маленький шкафчик для личных вещей. Его содержимое свидетельствовало о спартанском образе жизни подводников. Необходимости в чистой смене белья, бритвах и даже мыле не было. Через несколько дней после отплытия из Лорьяна внешний вид и матросов, и офицеров сильно менялся. Усталость, напряжение, отсутствие солнечного света, невозможность побриться делали обитателей «стальной трубы» бледными, бородатыми, под глазами появлялись темные круги. Одежда становилась влажной, пропитывалась машинными маслами и соляром. Запасы пресной воды предназначались только для питья. Конечно, можно было умыться морской, но она вызывала зуд, раздражение кожи, поэтому мало кто из подводников умывался. На лодке имелось два крошечных гальюна, но поскольку один использовали под кладовую, вторым пользовались все 40 человек[26]. На «у-ботах» стоял специфический «аромат».

«То была смесь всевозможных запахов, — вспоминал Кёниг. — Доминировал запах соляра, но также воняло кухней и немытыми человеческими телами. Смешайте все эти запахи, выдержите этот коктейль несколько дней; вот ним и будет запах подлодки».

Некоторые обильно поливались одеколоном, чтобы заглушить эту вонь, но большинство к ней быстро привыкали.

Сразу за торпедным отсеком располагался офицерский кубрик, где ночевали и питались девять человек. Условия здесь были чуть-чуть лучше. У Кречмера имелась даже своя «каюта» — крошечное пространство, отделенное от кубрика занавеской. В «каюте» с трудом помещалась койка, откидной столик и