на продажу. Мы не опасаемся голода - вряд ли кочевники смогут как-то помешать морской торговле, но это должно успокоить жителей, и они, возможно, прекратят громить булочные.

- Им нравится громить булочные, - покачал головой Лордан. - Лишь после того, как выгорит вся округа, чернь осознает, что им больше негде купить хлеба, и начинает жаловаться. - Он саркастически усмехнулся - В такие времена в людях всегда проявляются их лучшие качества. Как продвигается воинский набор?

- Неважно, - ответил Алексий. - В настоящее время в нашем распоряжении лишь мальчишки да старики; здоровые мужчины заняты тем, что громят город и избивают стражу. И, естественно, всех волнует вопрос, почему Патриарх не призовет темные силы, чтобы отвадить опасность. Представляете, что будет, когда я выйду к ним с речью?

- Вполне, - усмехнулся Лордан. - Зачем нужны маги и волшебники, если они не могут сотворить хотя бы несколько шаровых молний или превратить всех врагов в лягушек? Заставляет задуматься, на чьей они стороне.

- Скоро префект и генерал-губернатор зададут мне тот же вопрос, удрученно констатировал собеседник. - Я даже сам стал над этим думать. Хорошо, что благодаря моим последним исследованиям я узнал много нового о проклятиях и принципе их действия. Мне кажется, что если бы девушка островитянка была здесь, та, что мы считаем натуралом..

- Не надо. - Лордан протестующе поднял руку. - Не надо, если вы хотите, чтобы я покинул эту чудесную уютную камеру.

- Мне казалось, вы не верите во все это, - удивленно произнес Патриарх.

- Не верю, - подтвердил заключенный, - но одно дело здоровый агностицизм, и совсем другое когда люди сидят и сами навлекают беду на свою голову. Не на город, я подчеркиваю, на свою голову. Вы выглядите так, словно умерли неделю назад и над вами поработал начинающий бальзамировщик.

Алексий рассмеялся чуть одобрительнее, чем того за служивала шутка.

- Это лучшее, что я за долгое время слышал о себе, - сказал он. Должен признаться, совсем недавно я чувствовал себя лучше. Честное слово, это обыкновенная болячка, ничего общего с ужасными последствиями, скажем так, нашего маленького путешествия в неведомое. Такие болезни не вызывают у меня беспокойства.

- Держи друзей близко, а врагов еще ближе, - кивнул заключенный. Любимая поговорка моего командира, да покоится в мире его грешная душа. Чем-то похоже на известную шутку про двух солдат на поле боя: в одного из них попадает стела, и тот со стоном падает на землю. Второй смотрит на оперение и говорит: 'Не беспокойся, это наша'. Какое выражение употребляют в наши дни. 'Дружеский огонь'?

Алексий кивнул.

- Да, примерно то же случилось и со мной. Телесная болезнь неприятна, но, во всяком случае, ты чувствуешь себя в безопасности. - Послышался легкий вздох. - Насколько я понял, вы считаете, что я страдаю от вымышленного недуга, и единственное, что мне нужно, прекратить фантазировать?

- Нет. Нам предстоит работать вместе, а во мне всё еще сохранились какие-то остатки чувства такта. - Лордан задумчиво погладил бороду, затем продолжил: - Я долго думал над тем, что вы мне сказали. Я до сих пор не верю в ваш всеобъемлющий Закон природы, но и не отрицаю его существования, просто мне кажется, он не имеет большого влияния на происходящее в мире.

- В сущности, так и есть, - с улыбкой прервал его Алексий. - Большую часть времени его действие никак не проявляется. Всевозможные проклятия и благословения являются лишь несущественным побочным продуктом, как чернильные орешки на листьях могучего дуба.

- Поверю вам на слово, - вставил заключенный. - Еще одна вещь, в которую я не верю, это случайные совпадения, хотя я готов признать, что, когда мы возвращались, происходило что-то необычное, но никто не сможет сказать вам, что это было.

* * *

- Но почему мне нельзя увидеться с ним? - в шестой раз спрашивала Эйтли - Я его помощник, его ждут дела, студенты. Они требуют вернуть деньги. Если вы объясните им, почему они не могут пройти обучение, за которое заплатили...

- Прошу прощения, - нахмурился чиновник, - дело касается вопросов государственной важности, которые, - высокомерно добавил он, - имеют куда большее значение, чем преподавательская деятельность вашего коллеги. Мой вам совет: безотлагательно верните деньги вашим ученикам. Я сильно сомневаюсь, что в обозримом будущем полковник Лордан сможет вернуться к частной практике.

Чиновник поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.

- А сейчас прошу меня извинить...

- Последний вопрос, - сказала Эйтли, не двигаясь с места, - вы могли бы передать ему письмо от меня, а потом отправить ответ? Я знаю, что Бардас находится в городе, - быстро добавила она, - я собственными глазами видела, как он вернулся. Он бы не уехал снова, не дав мне знать.

Чиновник изучающе глядел на посетительницу. Пообещав себе, что когда-нибудь он умрет страшной смертью, девушка решила подыграть. Глупо улыбнувшись, она добавила:

- Пожалуйста, это так много для меня значит.

- Хорошо, напишите ему записку, - с легким презрением произнес чиновник - Предупреждаю, что ее передадут в Комитет национальной безопасности, поэтому обязательно возникнет задержка. И ответ от полковника Лордана будет подвергнут, - собеседник сделал паузу и холодно улыбнулся, аналогичной процедуре. Если в нем обнаружится информация...

- Хорошо, - решительно ответила Эйтли, - разрешите воспользоваться вашим карандашом.

- Пожалуйста, - вздохнул чиновник и сел на место. - Прошу вас, побыстрее, мне нужно идти на совещание, которое начнется совсем скоро.

- Я не отниму у вас много времени.

- Я пишу, чтобы узнать, все ли с тобой в порядке. Могу ли я что-то для тебя сделать. Сейчас, вероятно благодаря последнему выпуску, от желающих нет от боя. Я уже записала два полных класса и начинаю комплектовать третий. На днях была у тебя, проверяла квартиру, и попросила врезать замок в дверь. Так что не удивляйся, если не сможешь попасть внутрь. Если позволят, я пошлю тебе ключ. Не вешай нос. Наверно, это забавно - быть знаменитым.

Девушка задумалась. Нужно ли добавить что-то еще? Ей хотелось написать, что она понимает его чувства, что, конечно, было неправдой, и они оба знали это.

'Нет, не стоит смущать его', - приняла решение Эйтли, поставила подпись и, сложив пергамент пополам, протянула чиновнику.

- У вас есть мой адрес?

- Не беспокойтесь, мы знаем, как вас найти, - многозначительно ответил собеседник. - А сейчас извините, мне действительно пора идти.

Покинув канцелярию, Эйтли посмотрела, как чиновник торопливо направляется в сторону центральной галереи, и медленно пошла к воротам. Снова впереди целый день ничегонеделания.

Однако вместо того чтобы предаваться тоске, девушка решила купить себе что-нибудь из писчих принадлежностей. По традиции у каждого писаря был талисман, дорогая безделушка, символизирующая принадлежность к данной профессии: считалось, что чем дороже и элегантнее стило и чернильница, тем большую значимость имеют написанные с их помощью слова. Такая традиция Эйтли вполне устраивала.

Некоторое время спустя, подсчитав расходы, девушка пришла в замешательство - потраченная сумма оказалась огромна. Впрочем, уверила она себя, ее покупки были высшего качества, поэтому при необходимости она всегда сможет вернуть деньги обратно.

'Забавно, - отметила она про себя, пробираясь сквозь квартал мебельщиков, - что у него никогда нет денег. Я получаю двадцать пять процентов от его заработка и могу позволить себе жить в престижной части города, тратить деньги на инкрустированные таблички для письма и серебряные счетные фишки. Он живет в трущобах и не имеет ничего. Конечно, часть его заработка уходит на выпивку, но, с другой стороны, Бардас бывает лишь в тех заведениях, где можно напиться до чертиков по цене стакана вина в приличном месте.

На что же он тратит деньги? Я столько лет проработала с этим человеком, но почти ничего о нем не знаю. Мы отлично ладим, работать с ним одно удовольствие. Никогда раньше мне не встречался мужчина, с которым настолько легко общаться. Но что я знаю о нем? Он служил в армии, теперь это известно каждому. Вообще сейчас любой может рассказать о нем больше, чем до недавних пор могла сделать я. Он вырос на