мальчишек на смерть. Все как и в прежние времена.

* * *

- А теперь я попрошу вас закрыть глаза, - произнес Алексий, - и описать то, что вы видите.

Близнецы послушно сомкнули веки: Венарт - с тем непередаваемым смущенно-решительным выражением, которое всегда появляется у мужчины, когда он подозревает, что его разыгрывают, Ветриз - с видом полного блаженства, как подобает девушке, неожиданно попавшей в чудесное приключение. Алексий бросил быстрый взгляд на коллегу - тот выглядел напуганным до полусмерти и посерел от боли. Губы Патриарха тронула тень улыбки - он отлично знал, как тот себя чувствует.

- Что-нибудь?

Венарт промычал нечто неопределенное, явно не понимая, что от него ожидают. Его сестра отрицательно качнула головой.

- Отлично, - заявил Алексий.

Вопрос был проверкой, чтобы убедиться, что чужестранцы их не дурачат. Алексий сделал глубокий вдох, безуспешно пытаясь ослабить тиски, сдавившие голову, и... оказался в зале суда. В этот раз, по неведомым причинам, все места были пусты, судья и секретарь тоже отсутствовали. Никого, кроме фехтовальщика, стоящего к ним спиной, в котором Алексий узнал Лордана, и девушки, для которой, он когда-то, казалось, много лет назад, сделал проклятие. Адвокат стоял в одной из сложнейших позиций Ортодоксальной защиты - на прямых сдвинутых ногах, выбросив руку с мечом точно в сторону.

- Привет, - радостно провозгласила Ветриз, материализовавшись на узком пространстве между двумя застывшими фигурами и, походив вокруг, словно они были парковыми статуями, неожиданно заявила: - Я знаю его. Выступал, когда мы на днях пошли в суд. А девушка тоже адвокат? Я считала, что это мужская профессия.

Алексий молча кивнул. Геннадия не было, радует, что хотя бы голова перестала болеть.

- Не вижу вашего брата, - сказал он. Ветриз недоуменно повертела головой.

- Он, наверно, не смог добраться. А где ваш помощник?

'Какая жалость, что он не слышит! Ничего, я ему этого не забуду'.

- Похоже, что тоже, - ответил Патриарх, стараясь скрыть собственную радость. - Это просто потрясающе, каким образом вы сюда попали?

- Не представляю, - пожала плечами Ветриз, - я же не могу знать, почему ноги ходят. Само получилось. - Она снова оглядела помещение. - Мы вправду здесь, или это сон или что-то в этом духе?

- Трудно сказать, - признал Алексий. - Обычно все по-другому, если, конечно, слово 'обычно' применимо в ситуации, которые происходят чрезвычайно редко. Обычно мы появляемся в момент, непосредственно предшествующий решающему событию в будущем или прошлом, в зависимости от того, что нас интересует. Хотя у натуралов это может происходить совсем иначе.

Тем временем Лордан и девушка начали тяжело дышать, но руки, сжимающие клинки, не дрогнули. Никто, сколько бы он ни тренировал эту позицию, не мог простоять больше минуты, не шевельнув рукой или ногой.

Так вот что они делают: не сражаются, а тренируются. И это не зал суда, а просторная демонстрационная арена в Классах, идеально повторяющая настоящую, чтобы выпускник, сдающий экзамен, находился в максимально приближенной к реальности обстановке.

Кончик клинка в руке девушки едва заметно дрогнул. Она тихонько всхлипнула, признав свое поражение, и кончик клинка задрожал сильнее. Упражнение было одним из основных - и самых сложных - в программе подготовки фехтовальщика. Оно, догадался Алексий, развивало много полезных умений и тренировало мышцы, как никакое другое. Патриарх представил себе эту пытку и мысленно содрогнулся.

Внезапно Лордан совершил стремительный выпад в сторону ученицы, двигаясь значительно быстрее, чем глаза наблюдателей. Девушка парировала удар почти так же быстро, после чего они обменялись серией коротких ударов, которая закончилась тем, что наставник выбил из ее рук меч едва заметным, внешне слабым поворотом запястья. Лордан согнулся пополам, держась за предплечье, и тихо выругался. Ученица пришла в ярость от собственного провала и молчала.

- Если тебя это утешит, - выдохнул фехтовальщик, ты была великолепна.

- Проиграла, - зло ответила девушка. - Вы взяли надо мной верх.

Лордан с удивлением взглянул на нее.

- Мне казалось, что я считаюсь твоим наставником.

- Хорошо - это еще недостаточно, - заявила девушка, - ты можешь быть очень хорош, но умрешь, если соперник лучше.

Патриарху не понравился ее тон; Лордану, судя по выражению его лица, очевидно, тоже.

- Именно поэтому я рад, что вовремя ушел, - сказал он. - Больше всего на свете я не люблю перфекционистов.

Ученица бросила на наставника обиженный взгляд.

'Она опасна. Как я мог поддаться на ее уловки?'

- Что? - Алексий вздрогнул и посмотрел на Ветриз.

- Вы говорили, вздохнула она, - что, когда вы используете людей таким образом...

Патриарх хотел что-то сказать, но не смог, выражение 'используете людей таким способом' как нельзя лучше подходило к тому, чем они занимались.

- ...вы же что-то делаете? Я имею в виду, как-то вмешиваетесь в происходящее. Или я неправильно поняла вас?

- Ну, обычно. - Алексий неожиданно не сумел найти нужных слов, чтобы объяснить ей. - Я же предупреждал, что это всего лишь эксперимент, демонстрация.

- Ах да, конечно. Только я думала, что если я уже знаю этого человека, а он, очевидно, оказался в затруднительном положении из-за того безумного существа...

И снова Патриарха охватило странное чувство, будто его подняли и с размаху бросили на шахматную доску.

- Вмешиваться просто ради того, чтобы вмешаться, - сурово произнес старец, - очень опасно, не говоря о том, что крайне глупо. Мы не знаем, какие причины привели к эпизоду, который мы сейчас имеем возможность наблюдать.

'Лжец', - упрекнул он себя. Похоже, ситуация вышла из-под контроля. Проклятая девчонка каким-то образом записалась в его школу; очевидно, она решила, чтобы Лордан сам научил ее, как убить себя. И вина за это ложится на плечи Патриарха!

- Понятно, - протянула Ветриз. - В таком случае что мы будем делать?

- Думаю, - улыбнулся Патриарх, - будем возвращаться.

- Хорошо.

Патриарх открыл глаза и обнаружил, что напротив сидит перепуганный Геннадий, вид у него был почти комичный. Алексий нахмурился, взглядом давая понять, чтобы коллега взял себя в руки, и посмотрел в сторону Ветриз.

Ее глаза оставались закрытыми.

- Простите, - робко произнес Венарт, продолжая сидеть зажмурившись, и лицо его выражало недоумение, - долго еще так сидеть?

Ее глаза закрыты. Неужели после того, как он ушел, Ветриз осталась там? Да что же, в конце концов, происходит?

- Вал! - воскликнула девушка, открыла глаза и широко улыбнулась Сногсшибательно! Вы очень умны, - добавила она, радостно обращаясь к Алексию. - Теперь я знаю, что вы - настоящий волшебник!

Патриарх ощутил, что его голова раскалывается от боли еще сильнее, чем раньше.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Вестовые, вероятно, заметили их задолго до того, как они достигли перевала Дрескейн, поскольку навстречу выехал внушительный эскорт.

- Постарайся держаться на высоте, - прошептал Журрай. - Не забывай, они первый раз видят тебя в качестве вождя. Первое впечатление - самое важное.

- Все в порядке, - уверенно ответил Темрай. - Я знаю, что делать.

Даже сейчас он не мог отделаться от мысли, насколько глупо все происходящее с ним. В конце концов, пять всадников, скачущих ему навстречу, - люди, знакомые с детства. Темрай различал Басбая, который держал в руках штандарт с орлом и выглядел чрезвычайно напыщенно. Молодой человек еще не забыл, как