- Нашли дураков! - фыркнул Левка.

- Чего это я сам на себя пойду говорить? - пробурчал Сережа.

- Надо пойти и сказать правду, - серьезно сказала Марья Павловна. Разве ты трус?

- Я не трус! - вспыхнул Сережа. - Вы не имеете права так меня называть!

- А почему же ты не сказал? - пристально глядя на Сережу, спросила Марья Павловна.

- Отчего, да почему, да по какому случаю... - запел Левка. - Неохота разговаривать! Пошли, Сережка!

Марья Павловна посмотрела им вслед.

- Один трус, а другой грубиян, - сказала она с сожалением.

- Ну и ябедничайте! - крикнули ей ребята.

Настали неприятные дни.

- Старуха обязательно пожалуется, - говорил Левка.

Мальчики поминутно вызывали друг друга и, прижав губы к круглой дырке в заборе, справлялись:

- Ну как? Влетело тебе?

- Нет еще... А тебе?

- И мне нет!

- Вот злющая какая! Она нарочно нас мучает, чтобы мы боялись больше. А если б про нее рассказать, как она нас обругала... Попало б ей на орехи! - шептал Левка.

- И чего она прицепилась за какое-то несчастное стекло? - возмущался Сережа.

- Вот подожди... я ей устрою штуку! Будет она знать...

Левка показал на мирно спящего за окном Мурлышку и зашептал что-то на ухо товарищу.

- Да, хорошо бы, - сказал Сережа.

Но кот дичился чужих людей и ни к кому не шел. Поэтому, когда Левке удалось его поймать, Сережа проникся уважением к товарищу.

'Вот ловкач!' - подумал он про себя.

* * *

Укрывшись с головой одеялом и освободив одно ухо, Сережа прислушивался к разговору родителей. Мать долго не ложилась спать, открывала окно, и, когда со двора доносился голос Марьи Павловны, она разводила руками и спрашивала отца:

- Как ты думаешь, Митя, куда он мог деться?

- Ну что я могу думать! - усмехнулся отец. - Пошел кот погулять, вот и все. А может, украл кто-нибудь? Есть такие подлецы...

Сережа похолодел: вдруг соседи видели их с Левкой?

- Не может быть, - решительно сказала мать, - на этой улице все знают Марью Павловну. Никто так не обидит старую, больную женщину...

- А ты вот что, - зевая, сказал отец, - если утром кот не найдется, отряди Сережу хорошенько поискать по соседним дворам. Ребята скорее найдут.

'Как бы не так...' - подумал Сережа.

* * *

Утром, когда Сережа пил чай, в кухне послышались громкие голоса. Жильцы обсуждали пропажу кота. Сквозь шум примусов слышно было, как соседка Эсфирь Яковлевна бегала из кухни в комнату и кричала своему мужу:

- Миша, почему ты не интересуешься чужим несчастьем? Я спрашиваю, где найти этого кота?

Старичок профессор, заложив за спину коротенькие пухлые руки, взволнованно шагал по кухне.

- Пренеприятное событие... Невозможно оставаться равнодушным...

Сережа отхлебнул холодный чай и отодвинул чашку. 'Все орут... и чего орут, сами не знают. Велика важность - кот! Если б еще служебная собака пропала...'

Из соседней комнаты вышла мать:

- Эсфирь Яковлевна! Вы не волнуйтесь, я сейчас отправлю Сережу на поиски.

- Ох, умоляю вас... ведь этот Мурлышка - чтоб он сгорел! - вся ее жизнь.

Сережа схватил тюбетейку и незаметно проскользнул мимо женщин.

'Вот тарарам подняли! Знал бы, не связывался, - с досадой подумал он. - А старуха тоже хороша! Расплакалась на весь двор!'

Его потянуло посмотреть на Марью Павловну.

Засунув руки в карманы и небрежно покачиваясь, он пошел по саду. Из-за забора выглянул Левка. Сережа подошел ближе.

- Слезай, - сказал он хмуро. - Наделал, дурак, шуму на весь двор.

- А что? Ищет она? - спросил Левка.

- Ищет... Всю ночь проплакала...

- Врешь! - усомнился Левка и сейчас же добавил: - А может, и правда?.. Ведь она знаешь как любила его...

- Я говорил, привязать за лапу только, а ты совсем отдал, дурак этакий!

- Эх ты! Испугался! - прищурился Левка. - А я вот ни чуточки!

- Идет, - тревожно шепнул Сережа.

Марья Павловна прыгающей, неровной походкой шла по дорожке. Седые волосы, связанные узлом на затылке, растрепались, и одна прядь рассыпалась по смятому воротничку. Она подошла к мальчикам.

- У меня Мурлышка пропал... Не видели вы его, ребятки? - Голос у нее был тихий, глаза серые, пустые.

- Нет, - глядя в сторону, сказал Сережа.

- Мы не видели, - поспешно добавил Левка.

Марья Павловна вздохнула, провела рукой по лбу и медленно пошла домой. Левка скорчил гримасу.

- Подлизывается... А вредная все-таки, - он покрутил головой, такими словами ругается! 'Грубиян'! Это хуже не знай чего! А теперь подлизывается: 'Мальчики, не видали моего котика?' - тоненько протянул он.

Сережа засмеялся.

- И правда, сама виновата... Думает, если мы дети, так мы и постоять за себя не сумеем!

- Фи! - свистнул Левка. - Плакса какая! Подумаешь - рыжий кот пропал!

- Да он, говорят, у нее еще при сыне был. Так она его на память держала.

- На память? - удивился Левка и вдруг, хлопнув себя по коленке, захлебнулся от смеха. - Рыжего кота на память!

Мимо прошел старик профессор. Подойдя к раскрытому окошку Марьи Павловны, он постучал указательным пальцем в стекло и, положив локти на подоконник, заглянул внутрь комнаты.

- Ну как, Марья Павловна? Не нашелся еще?

Мальчики прислушались.

- А этот-то чего лезет? - удивился Левка.

- Жалеет ее, - шепнул Сережа. - Всем жалко почему-то... Обругала бы их, как нас, не стали бы жалеть! Пойдем послушаем: может, она на нас наговаривать ему будет.

Они подошли близко и спрятались за кустами.

Марья Павловна говорила:

- Долго он Колю забыть не мог... И на кладбище со мной ходил... Было что-то теплое, живое... Колино...

Окошко звякнуло. Мальчики испуганно посмотрели друг на друга. Старик профессор заволновался:

- Марья Павловна! Голубушка! Что вы? Что вы? Выручим мы вашего Мурлышку. Вот я тут придумал кое- что. - Он дрожащими пальцами поправил пенсне и полез в боковой карман. - Вот тут объявленьица я написал, хочу попросить ребяток расклеить где-нибудь на столбах. Только успокойтесь, пожалейте себя!

Он оторвался от окна и зашагал к дому.

- Ребята! Ребятки!

- Иди! - вдруг струсил Левка.

- Сам иди! - огрызнулся Сережа.

Старик подошел к ним.

- А ну-ка, молодые люди! К вам поручение имеется. Не откажите старику: сбегайте повесьте объявления