— Что же тебе надо, сука?

— Ты не захочешь мне это дать, — сказал Сергей.

— Все сделаю. Что тебе нужно?!

— Мне нужно твое место в отряде, — тихо ответил Швед. — И получить я его могу только одним способом.

— Да ты!.. — Сталкеру в рот попал песок, и он кашлянул, сдвинувшись в пролом еще на миллиметр.

— У тебя больше нет сил держаться. Ты уже труп, Чак. Бай-бай.

Сталкер сорвался вниз, но до земли он не долетел. На уровне второго этажа его с оглушительным хлопком разорвало на миллион сияющих искр, которые тут же погасли, оставив в воздухе лишь дымные хвосты.

Сзади что-то заскрипело, и Сергей резко обернулся. Силясь выбраться из-под завалившегося стеллажа, в коридоре лежал Кекс. Швед с досадой вспомнил, что так и не забрал свое оружие у Капитана. Он подошел к бойцу и помог ему подняться.

— Я ничего никому не скажу, — моргнул тот.

— О чем? — недоуменно произнес Сергей.

— Обо всем… То есть ни о чем! Ничего не было. Я гарантирую… ну, то есть…

— Да ты не волнуйся, все в порядке.

— Я ничего не слышал, правда! — страшно прошептал Кекс и прижал руки к груди — не то убеждая Сергея в своей искренности, не то закрывая сердце от ножа.

Швед показал ему пустые руки.

— Тебе что-то почудилось, парень? — спросил он тоже шепотом и дружески приобнял Кекса за плечи. — Ударился головой, увидел сон. Бывает с тобой такое?

— Не-ет, никогда, — заулыбался боец. — То есть да… Да! Мне все приснилось. Я буду молчать.

— Сто процентов, — кивнул Швед. И сломал Кексу шею.

Сергей осторожно опустил его на пол и привалил сверху тем же стеллажом.

Внизу объяснять ничего не пришлось: он не успел добежать до Чака, и никто не успел бы. Только Хаус, услышав про Кекса, придавленного мебелью, почему-то спросил:

— Кексу тоже хана?

Это странное «тоже» долго не давало Сергею покоя, но оно, слава богу, было сказано без свидетелей.

Капитан доложил Кабану о случившемся. Тот в ответ приказал оставить троих сталкеров с химерой, а остальным возвращаться. За руль «Хантера» уселся Ахмет. Что бы ни произошло, он всегда оставался в выигрыше, такой у него был талант.

— Швед, лезь машина взад, ноги зачем ходить? — пригласил он.

— Давай доедем, раз предлагают, — обратился Сергей к Хаусу.

— Ты садись, а я пешком.

— Зачем пешком-то?

— Просто пройдусь, — хмуро отозвался Хаус. — Полюбуюсь.

— Ну, дело твое. Если чего интересного найдешь — звони, мы подъедем, тоже поглядим, — вымученно засмеялся Швед.

Друг не ответил.

Вечернее построение было коротким и, несмотря на пойманную химеру, тягостным. Кабан не пускался в привычные лекции, а лишь подвел итоги дня и представил отряду двух новичков, которых довел до базы Порох. Вместо погибшего Чака командир назначил Капитана. На этом и разошлись.

— Ну что, Капитану жить недолго? — мрачно заметил Хаус, двигаясь рядом с Сергеем к двери гостиницы.

— Типун тебе на язык! — сказал Швед. — А ты что такой смурной?

— Просто так. Кекса жалко.

— Хватит намекать. Если есть что предъявить — предъяви и обоснуй. А если нет — заглохни рот, как говорит наш товарищ.

— Не наш он товарищ, а твой. Персональный. А ты чего взбесился, Швед? Я уже и паренька погибшего пожалеть не могу?

— Да что-то устал я, — вздохнул Сергей. — Прости. Еще один день прожит зря, меня это убивает.

— Именно так оно и происходит, и называется это — жизнь. Ладно, пойду, тяпну стаканчик, и спать.

На улице уже темнело. Сергей, задержавшись у двери, отстал от Хауса и поднялся на четвертый этаж значительно позже. Вместо того чтобы зайти в кубрик, он направился в конец коридора, где была еще одна лестница — маленькая, металлическая.

Оказавшись наверху, Швед плотно закрыл люк.

По плоской крыше, в метре от края, бродил Ахмет со снайперской винтовкой. Его смена началась перед самым построением.

— Гость заходи, угощать не могу, дал ярак, — приветствовал он Сергея.

— Не паясничай, мы тут одни.

— Зачем пожаловал? Другого времени не нашел? — спросил Ахмет, не меняя выражения лица. — Не подскажешь, Чак действительно сам сорвался?

— Сам, — честно ответил Швед. — У меня не было выбора.

— Рассчитывал, что Кабан тебя на его место поставит? С какой стати?

— Я харизматичен. И я могу выполнять эту работу.

— Этого недостаточно.

— У меня не было выбора! — повторил Сергей. — Я в цейтноте. Если в ближайшее время не сумею попасть в «Монолит»… — Он с опаской заглянул за край крыши.

— Подожди, мне пора на связь. — Ахмет вытащил КПК и доложил: — Пока время несу службу, нет происшествия никакого!

— Принял, отбой, — отозвался человек в дежурке и, отключаясь, добавил для кого-то рядом: — Моя- твоя сообщает, что еще не сгинул.

Ахмет пропустил это мимо ушей.

— Ты сюда для мозгового штурма поднялся? — спросил он у Шведа. — Чем я тебе помогу?

— Есть новая информация. Но я надеюсь на взаимность.

— Я тебе в прошлый раз уже все рассказал.

— Ты не назвал имени Полковника, — напомнил Швед.

— Я его и не знаю.

— Врешь.

— Серьезно, не знаю.

— Врешь, говорю!

Ахмет вздохнул.

— Я без понятия, как его зовут. Нам неизвестна даже его кличка в Зоне. Полковник — это условный псевдоним, который мы использовали при его разработке. Мы могли бы называть его Терминатором или Тузиком. Просто «Полковник» звучало уместнее.

— Сегодня приехал новый бензовоз, — неожиданно, без всяких условий, сообщил Сергей.

— Это проверенная информация?

— Я сам его сопровождал.

— Две цистерны? — поспешно спросил Ахмет.