— Ну вот, считай, что ты тоже прикоснулся к их «жгучей тайне», — вполголоса сказал Хаус. — Много ты в итоге узнал?
— Нет, — подумав, ответил Сергей. — Но стало еще интересней.
Приятель сокрушенно вздохнул и направился к джипу.
То ли все по примеру Бубна успели перекусить, то ли азарта поубавилось, но в «Хантер» не влезло и трети бойцов, вышедших из укрытий. Хаус успел втиснуться справа от турели и некоторое время героически держал место для Шведа. Однако желающих вернуться на машине было слишком много, и вскоре джип забили битком. Хаус даже порывался выйти, но Сергей его остановил:
— Езжай, я нормально пешком дойду.
— Кто дорогу не знает? — спросил Чак, начальственно водя головой.
— Я! — отозвался какой-то чудак из последнего пополнения. — Вернее, плохо помню. В принципе я мог бы, конечно, сориентироваться, но я не уверен на сто процентов, потому что…
— Да глохни уже! — рявкнул Чак. — Запомните этого кекса и смотрите, чтоб не отбился. Еще идиоты есть? Нет? Тогда двинули. Не разбредаться, не галдеть, девочек за косички не дергать!
Он уселся за руль, пнул соседа в колено, чтобы тот не давил на ручку, и неспешно покатил к проспекту.
— Вот зачем он про косички, сука?! — сказал кто-то. — Я четыре месяца косичек не видел.
— У химеры под хвостом заплетешь, — дежурно сострил другой сталкер, и отряд громогласно заржал.
— Пошли. — Бубен пихнул Сергея локтем и подкинул на плече «винторез». — Как раз к обеду успеем. Если торопиться не будем.
Швед вдруг осознал, что давно уже любит всех этих людей, странных и страшных мужиков, не нашедших себя на Большой земле и придумавших новую жизнь — на границе со смертью. Так им было удобней, хотя Сергей вряд ли смог бы объяснить это нормальному человеку. Чтобы это понять, нужно было родиться ненормальным. Сталкером.
Глава двенадцатая
Несмотря на приказ Чака, отряд постепенно рассеялся. Кто-то сразу пошел другим путем, кто-то откололся по дороге. У большинства нашлись свои заботы — в основном мелкий левак с артефактами, а у кого забот не нашлось, тот просто пошел за компанию.
Бубен, навязчиво высасывая из зуба остатки мяса, шагал слева от Шведа. Справа, отставая на полшага, тащился тот самый чудак, за которым велел приглядывать Чак. Сергей в няньки не вызывался, но так уж получилось: когда другие бойцы сворачивали по делам, у чудака никаких дел не оказалось. И это было неудивительно.
— Не помню, как тебя зовут, — обронил Бубен, протягивая руку новичку за спиной у Сергея.
— Чак сказал же: Кекс, — откликнулся тот.
— Ну, это Чак сказал. А на самом деле?
— Кекс, — повторил боец.
— Прикольно… — вякнул Бубен.
— Давно ты в Зоне? — Сергей от скуки решил поддержать разговор.
— Приблизительно… приблизительно… — пробормотал Кекс, — наверное, дней восемь. Или нет! Семь с половиной?.. Да, скорее семь с половиной, хотя я не уверен на сто процентов, потому что когда мы…
— Ты можешь покороче говорить?
— Потому, что когда мы вошли в город, — продолжал Кекс с тем же выражением лица и с той же скоростью, — уже вроде бы стемнело, но я не совсем понял, сколько было времени, и я не уверен…
— На сто процентов, — подсказал Швед.
— Что? — отвлекся он.
— Ты не уверен на сто процентов. Это я уже уяснил. Слушай, мы же не в аптеке, чтобы до секунды мерить. Я задал простой вопрос, а ты начал вдаваться в подробности. Кому это нужно?
— Аптека! — Бубен поднял указательный палец.
— Но ведь ты сам спросил? А как я мог ответить, если я не был уверен на сто процентов? — снова заладил Кекс.
— Перестань! — взмолился Бубен.
— Какая еще аптека? — спросил Швед.
— Хорошая, большая. Если сейчас сворачивать не будем, то через два перекрестка…
— Не пойдем, — отрезал Сергей.
— Это недалеко! Аптека, — со значением повторил Бубен.
— Я понял, понял. Но то, что ты хочешь там найти, давно скисло. После эвакуации города шестнадцать лет прошло.
— Растворы — конечно, а порошки — не факт, не факт, — лукаво произнес он. — Если в воду или на свет не попали, то…
— Все равно не пойдем, — сказал Швед.
— Я же не говорю про какое-то ширево!
— А про что ты говоришь? Про свечи от геморроя?
Они остановились на углу проспекта Строителей и улицы с гостиницей. До базы оставалось совсем чуть-чуть, тем сильнее Бубна влекло дальше, за два перекрестка.
— Я же не для себя! — Он всплеснул руками. — У кого-то спину ломит, у кого-то ноги болят, а промедола из аптечек не напасешься. Да и однообразный он какой-то, промедол этот… — позорно спалился Бубен, но сам этого не заметил. — Жесткой наркоты там все равно нет, в лучшем случае — «список А».
— Сколько народа там порылось за все эти годы, ты не подумал?
— Какого народа? — насмешливо произнес он. — Откуда здесь народ возьмется? Это же, слава богу, не Янов, где яблоку негде упасть. Кто тут, кроме нас и «Монолита»? Два десятка диких да прочих шальных- залетных? Вот если дорогу с юга найдут безопасную, тогда и в Припяти будет мрак — попрут, как саранча. И вот тогда уж точно будет поздно!
Швед постоял еще немного в раздумье, сплюнул под ноги и решил, что такая эмоциональная речь все-таки заслуживает небольшого крюка по городу.
— Тем более что большинство вряд ли вернутся раньше нас, — вставил Бубен еще один, уже лишний, аргумент.
— Ну а ты как считаешь? — спросил Сергей у Кекса.
— Если бы я был… — начал тот.
— Этого не надо, — перебил Швед. — Просто ответь: ты с нами идешь или на базу?
— База вот здесь, за поворотом, — любезно подсказал Бубен. — Двести метров по прямой. Осилишь их самостоятельно преодолеть? Пространство и простор. Двести метров по прямой. А?..
Кекс молча повернулся и пошел к гостинице.
— Обиделся, — буркнул Бубен.
— Ты приложил достаточно усилий. И как он только проводку-то прошел… — сказал Швед, двигаясь дальше по проспекту.
— Да так и прошел. Некоторым везет, проскакивают нашару — и что потом, испытания им дополнительные устраивать? Кому это нужно, кто этим заниматься будет… Раз добрался — пусть живет, пока не помер. Пользы мало, но и вреда нет.
Впереди из-за поворота вдруг показались три сталкера. Сергей быстро шагнул за дерево и снял с плеча «винторез». Бубен хотел сделать то же самое, но замешкался. Через мгновение он растянул губы в улыбке:
— Это же свои, Швед. Ты чего такой шуганый?
— Не разглядел.
