В середине зимы, когда с каменного выступа над Илирией повисли острые, как мечи, огромные сосульки, а окрестности столицы замело такими глубокими снегами, что дороги стали непроходимыми, а трапезы чрезвычай­но скудными, на жизнь Насуады было совершено сразу три покушения — как, собственно, и предупреждал Муртаг.

Эти покушения были хорошо продуманными и весьма хитроумными. Последнее, например, заключалось в том, что на Насуаду должна была рухнуть огромная сетка, пол­ная тяжелых камней. И это покушение почти удалось. Только благодаря магическим стражам, поставленным Эрагоном, и постоянному присутствию Эльвы Насуада успела отскочить в сторону, но все же получила несколько переломов. В тот раз Эрагону и Насуаде удалось устранить двоих убийц. Сколько их было всего, так и осталось тай­ной — остальные, к сожалению, сумели удрать.

Эрагон и Джормундур пошли на крайние меры, желая обеспечить безопасность Насуады. Они увеличили число ее охранников, и теперь, куда бы она ни шла, ее непремен­но сопровождали три заклинателя. Насуада и сама стала гораздо осторожней. Эрагон стал замечать в ней даже определенную жесткость, которая раньше не была столь очевидна.

После этого нападений на Насуаду больше не было, но примерно через месяц, когда солнце уже стало поворачи­вать на весну, сделав дороги вновь проходимыми, некий граф Хамлин, лишенный ныне и своих владений, и своего титула, сумел собрать войско из нескольких сотен бывших солдат Гальбаторикса и стал совершать регулярные набеги на Гилид, а также грабить путников на дорогах.

В то же время на юге стал разгораться мятеж под пред­водительством Тхароса Быстрого из Ароуза.

Эти мятежи были скорее незначительной помехой, чем серьезным явлением, но все же потребовалось несколь­ко месяцев, чтобы их погасить. Они вылились в череду неожиданно свирепых стычек, хотя Эрагон и Сапфира пы­тались всюду, где только могли, решить все мирным путем. После того количества сражений, в которых им довелось участвовать, у них не было ни малейшего желания вновь устраивать кровопролитие.

А весной, когда с мятежами было покончено, Катрина родила крупную здоровую девочку с длинной прядью ры­жих волос на макушке. Девочка кричала, как показалось Эрагону, громче всех младенцев, каких ему доводилось видеть, и хватка у нее была прямо-таки железная. Роран и Катрина назвали ее Измирой в честь матери Катрины. Когда они смотрели на нее, на их лицах возникала та­кая счастливая улыбка, что и Эрагон невольно начинал улыбаться.

Через день после рождения Измиры Насуада призвала Рорана в тронный зал и, сильно его удивив, пожаловала ему титул графа и всю долину Паланкар в качестве домена.

— До тех пор, пока ты и твои потомки будут править там должным образом, долина будет вашей, — сказала она.

Роран поклонился и ответил: «Благодарю вас, ваше величество», и Эрагон понял, что этот бесценный дар значит для Рорана не меньше, чем рождение дочери, ведь помимо семьи Роран более всего ценил родной дом.

Насуада, разумеется, пыталась и Эрагону пожаловать разнообразные титулы и земли, но он ото всего отказывал­ся, говоря: «Мне достаточно быть просто Всадником, боль­ше мне ничего и не нужно».

Однажды Эрагон стоял рядом с Насуадой в ее кабине­те, изучая карту Алагейзии и обсуждая всякие насущные вопросы, касающиеся управления страной, и Насуада вдруг заявила:

— Теперь, когда все понемногу улеглось, я считаю, что пора вернуться к вопросу о положении и роли магов на территории Сурды, Тирма и нашего королевства.

— Вот как?

— Да. Я очень долго об этом думала и решила вот что: надо создать некую ограниченную группу магов и заклина­телей. Нечто вроде ордена Всадников.

— И чем эта группа будет заниматься?

Насуада взяла со стола перо и, вертя его в руках, стала излагать Эрагону свои соображения:

— Задачи ее будут весьма схожи с теми задачами, что стояли перед Всадниками. Странствуя по стране, они бу­дут охранять в ней мир и покой, участвовать в разрешении судебных споров и, самое главное, наблюдать за своими собратьями-заклинателями, чтобы те не использовали свои возможности в корыстных целях.

Эрагон слегка нахмурился.

— А почему все это попросту не поручить Всадникам?

— Потому что пройдут долгие годы, прежде чем у нас появятся новые Всадники. Но даже и тогда их будет недо­статочно для разрешения любого мелкого спора, для ус­мирения каждого заклинателя или деревенской ведьмы. Кстати, ты ведь так и не нашел подходящего места для школы Всадников и драконов?

Эрагон покачал головой. И он, и Сапфира, испыты­вали из-за этого все большее нетерпение, но пока что ни сами, ни вместе с Элдунари они не сумели прийти к со­гласию относительно выбора места. Это стало больной темой, потому что все понимали: юным драконам нужно поскорее дать возможность проклюнуться.

— Я так и думала. Это необходимо сделать, Эрагон. Мы не можем позволить себе ждать до бесконечности. Посмо­три, какой хаос царит в стране после правления Гальбато­рикса. Маги стали здесь самыми опасными существами, даже более опасными, чем драконы. Их нужно прибрать к рукам, иначе мы, так или иначе, окажемся в их власти.

— Неужели ты действительно думаешь, что удастся со­брать достаточное количество магов, которые согласятся стать надзирателями? Причем и здесь, и в Сурде?

— Я думаю, да. Если, конечно, именно ты попросишь их об этом. Кстати, именно по этой причине я хотела бы, что­бы эту группу магов возглавил ты.

— Я?

Она кивнула.

— А кто же еще? Трианна? Полностью я ей доверять не могу. Да она и не обладает должной силой. Кто-то из эль­фов? Нет, это должен быть представитель нашей расы. Ты знаешь Имя древнего языка, ты — Всадник, за тобой стоит мудрость и авторитет многих Элдунари. Я даже предста­вить себе не могу лучшего предводителя магов. Я уже гово­рила об этом с Оррином, и он со мной согласен.

— Вряд ли подобная идея ему понравилась, — усмехнул­ся Эрагон.

— Да, не понравилась. Но он понимает, что это необходимо.

— Так уж и необходимо? — Эрагон оперся руками о край стола. — Как ты, например, предполагаешь осуществлять надзор за теми магами, которые не войдут в эту группу?

— Я надеялась, что у тебя, возможно, появятся какие-то собственные предложения на этот счет. Мне кажется, с по­мощью заклинаний и магических зеркал можно было бы отслеживать местонахождение таких магов и присматри­вать за ними, чтобы они не использовали магию в корыст­ных целях и не угнетали с ее помощью других людей.

— А если они все-таки будут это делать?

— Тогда мы позаботимся о том, чтобы они были нака­заны за свои преступления. Мы заставим их поклясться на древнем языке, что они никогда более не станут прибегать к магии.

— Даже клятва, данная на древнем языке, совсем не обязательно лишает мага возможности и в дальнейшем ис­пользовать различные заклинания.

— Да, но это самое большее, что мы можем сделать.

Эрагон кивнул.

— А если заклинатель не захочет или не позволит, что­бы за ним присматривали? Что тогда? Я легко могу себе это представить. Ведь очень многие не пожелают, чтобы за ними постоянно шпионили.

Насуада вздохнула.

— Да, это самое трудное… А что бы ты сделал, Эрагон, оказавшись на моем месте?