— А чтоб его! — Чёрт начал скакать по кругу, чтобы потушить пламя, охватившее его копыта. — Прицепилось ко мне! Твоя работа! Думай, как ругаешься!

Чёрт подпрыгивал, выкидывая немыслимые пируэты. Скакал, бранился и махал трезубцем. И в какой-то момент, выделывая очередной финт, не удержался на своих ножках, упав прямо мордой в огонь.

— Ааа! Борода, борода! — Туши её! Помогите!

Я подбежал к этому забавному созданию, которому совсем не были присущи замашки канонического дьявола. Надо было ему помочь потушиться. Скафандр всё равно огнестойкий, так что не страшно загореться обоим. Подбежав, я схватился ладонями за его уже успевшую изрядно подгореть бородёнку и сильно её тряхнул.

— Чего схватил! Отпусти! Отпусти! Ааа! — Чёрт начал визжать. Я отпустил, огня уже не было.

— Всё, потушил, — чертяка пощупал остатки бороды. — Ну, человече, что ж тебе от меня надобно? Но не забывай, бороду я тебе припомню! Чёрта за бороду не к добру хватать. Что спросить желаешь?

— Я чего? — спросил я, немного опешив от такого поворота событий. В голове был сумбур. Чёрт, живой, говорящий и горящий. И ещё предлагает вопрос задать.

— Есть ли во вселенной жизнь, кроме как на планете Земля?

Первый вопрос — самый главный. Черти это знают.

Так что на него я не отвечу. Нечего было мою бороду рвать.

— Но…

— Давай дальше спрашивай.

— Где мой корабль?

— Пропал.

— Куда?

— Никуда.

Хороший диалог у нас выходит. У меня вопрос — у чёрта ответ. При этом ответ простой и ясный, как у детей,

— Петя, ты почему в грязи извалялся?

— Потому что.

Вот так и у нас с чёртом.

— Чёрт, ты откуда взялся? — спросил я, надеясь получить вразумительный ответ хотя бы на этот простой вопрос. Должен же он знать, откуда сам родом.

— Из земли вырос.

— И как же ты так «вырос»?

— Как гриб.

— Что «как гриб»?

— Как гриб вырос.

Нужно было заходить с другой стороны. Вопросов, касающихся корабля и самого себя, — чёрт избегал.

— Я могу вернуться домой?

— Да.

— Как?

— Быстро.

Да. с чёртом шутки плохи. Задавать вопросы не моя стихия. Чертяка был непробиваем. У него всегда находился односложный ответ на любой вопрос. Так прошёл час. За ним другой. Чёрт и не думал отвечать пространнее, чем да и нет.

— Чёрт тебя дери! — зло выругался я. Тут же, откуда ни возьмись, рядом с моим новым знакомым, материализовался второй чёрт, правда, немного крупнее. Тоже с рогами и бородой. Вместо трезубца у него было плётка.

— Так, где провинившийся? — второй чертяка опалил нас злым взглядом. Ну что, чёрт, драть тебя буду.

— Не надо! — Чёрт с опалённой бородой зашёлся в тихом визге.

— Мне пришла команда «драть», значит, будем драть. Ну-ка быстро лёг.

Младший чертяка ещё раз всхлипнул и опустился на пыльное поле, подставляя спину под удары. Старший чёрт размахнулся и ударил. Младший начал скулить.

Десять раз плеть резала воздух. Десять раз чёрт с трезубцем ойкал. Я стоял и смотрел. Вмешиваться не хотелось. Сами черти, так пускай сами и разбираются.

— Ну всё, пока хватит. Вставай, живо! Чего разлёгся? — Старший поднял с земли младшего за загривок.

— Спрашивай человече, чего тебе ещё надобно. — С надрывом в голосе прохрипел мой старый знакомый.

Малыша было жалко. Надо бы ещё чего спросить, а то, не ровен час, совсем до смерти (или что у них там) чёрта забьют.

— Бог существует?

— Сейчас — нет.

— А потом?

— А потом может и будет.

— А дьявол есть?

— Сейчас — нет.

— А потом?

— А потом может и будет.

Замкнутый круг. Одно и то же. Мне казалось, что чёрт на что-то намекал. Вот только на что… до этого нужно было дойти самому.

— Ты мне на что-то намекаешь? — Задал я провокационный вопрос,

— Нет.

— А ты можешь отвечать на мои вопросы более подробно?

— Могу.

— Ты настоящий?

— Сейчас да.

— А что будет потом?

— Потом я исчезну. — Чёрт теребил бороду. — А может быть и останусь.

— Надолго?

— От тебя зависит. Я тут не причём.

— То есть я могу тебе приказать остаться?

— Грубо ты сказал, человече. Но по правде сказал, как надо.

Чёрт меня заинтриговал. Человеку свойственно любопытство. Так что содержание моей следующей фразы было несложно предугадать.

— Чёрт, исчезни.

И ничего. Ни хлопка, ни адского пламени, ни каких бы то ни было эффектов. Чёрт просто пропал. Как говорится, растворился в воздухе.

Интересное дело… а что если… Появись! — скомандовал я. Ничего не произошло. Младшего бесёнка не было. Только старший стоит рядом и машет плёткой. — Хм… ну>ка. Приди! — нет эффекта. — Возникни! Сим-салабим! — чёрта не было.

— Чёрт, — обратился я ко второму существу, не знаешь, как первого призвать?

— Знать не знаю! Моё дело драть! Отчеканил чертяка, махнув плёткой.

Не знает. Или просто не говорит. Нужно догадаться самому.

— Чёрт, а ты как здесь возник?

— Знать не знаю! Моё дело — драть! — всё так же отчеканил рогатый.

Простой народ эти черти. Ничего они не знают, кроме своих прямых обязанностей. Один должен отвечать — он и отвечает. Второй должен драть — он это и делает. Интересно всё-таки: я ли чёрта вызвал