…Алька возвращался домой убитый. Хорошо еще, что мать не видела, как он карабкался по колонне.

Навстречу ему бежал по запыленной поляне щенок. Он, наверное, заблудился и сейчас скулил от страха и голода. «Бедный песик, — подумал Алька. — Совсем глупенький, еще попадет под машину». Он взял щенка на руки.

В холодильнике Алька нашел бутылку кефира и задумался: станет ли его пить щенок? Но ничего подходящего больше не было, Алька вылил кефир в тарелку.

— Пей, пей, собачоночек, — уговаривал он щенка.

Щенок фыркнул, но голод не тетка. Он торопливо начал лакать из тарелки. Алька радовался, забыв обо всех своих бедах.

Наевшись, щенок начал скрестись в дверь и потихоньку тявкать. «Ого, совсем боевой пес, — подумал Алька. — Приедут ребята из лагеря, а у меня собака. Назову я ее Ричард Львиное сердце».

В дверь кто-то постучал. Алька отдернул защелку. В квартиру вошла тетя Поля, старшая дома. Она посмотрела ка щенка и сердито спросила:

— Мать знает о собаке?

— Нет, не знает, — робко ответил Алька, потому что он боялся сердитую тетю Полю.

— Собак в квартире держать запрещаю. Чтобы не было ее через полчаса. Иначе стану разговаривать с матерью.

Сказав это, тетя Поля вышла. Алька знал, что она все равно настоит на своем. Но со щенком так не хотелось расставаться…

Алька взглянул на будильник. Прошло двадцать пять минут.

— Вот и опять не повезло, — печально сказал он Ричарду, направляясь на улицу.

По двору бегали малыши. Увидев щенка, они радостно окружили Альку. Он знал, что старшая дома любит ребятишек и сказал им:

— Просите тетю Полю, чтобы Ричард остался у меня в квартире. Тогда все будете играть с ним.

— Будем просить тетю Полю, — хором согласились малыши.

В это время из подъезда выскочила Катька. Она всегда играла с малышами, и тетя Поля считала ее своей незаменимой помощницей. Катька подговаривала ребят организовать какой-то отряд шефов, чтобы развлекать малышей.

Увидев Альку со щенком, Катька строго сказала:

— Не смей давать детям собачонку. Ты о гигиене подумал? Вот скажу тете Поле…

Алька не думал о гигиене. Он со злостью сказал:

— Эх ты, подлиза! И все, кто в твой отряд шефов вступает, тоже подлизы.

Он прижал к себе щенка и пошел прочь.

Дом, в котором жил Алька, был еще совсем новый — строители даже не успели вставить рамы в оконные проемы подвала. Алька решительно спрыгнул в подвал.

Санька выбежал во двор. На куче битых кирпичей сидела остроносая девочка и читала книгу. Увидев Саньку, она улыбнулась:

— Ваша семья сегодня переехала сюда, мальчик?

Санька промолчал. Девчонка осмотрела его с головы до ног и, видимо, оставшись довольной, спросила:

— Ты хочешь поступить в наш отряд? — И, не дожидаясь ответа, затараторила: «Это я придумала. Мы попросим, чтобы во двор привезли песку, а сами возьмем шефство над малышами. Будем с ними играть, шить для них куклы, всякие игрушки мастерить…».

Когда девчонка говорила, верхняя губа смешно оттопыривалась и были видны редкие зубы.

— Я же не маленький, чтобы с куклами, — сказал Санька. — А ты почему щербатая?

Девчонка обиделась:

— Совсем не щербатая. Просто у меня так. И все равно я круглая отличница.

Саньке хотелось сказать: «Подумаешь, отличница!», но в это время из подъезда вышла толстая женщина.

— Как бочка, — усмехнулся Санька.

Девчонка покачала головой:

— Ты очень невоспитанный мальчик. Это старшая нашего дома.

Круглая отличница быстро поднялась и наклонила голову:

— Добрый день, тетя Поля. Как вы себя чувствуете?..

— Спасибо, дочка. Стирала сегодня.

Скоро через весь двор была протянута веревка, на которой пестрыми лоскутами повисло белье.

Девчонка продолжала читать книгу и время от времени улыбалась. На новенького она не обращала внимания: видимо, поняла, что в отряд шефов его затянуть не удастся.

Санька прислонился к колу, за который был привязан один конец веревки, завешанный бельем. Кол заметно подался в сторону, натягивая шнур.

— Мальчик, этот столбик плохо вбит, видишь, к нему лаже подпорку тетя Поля поставила! — крикнула Саньке круглая отличница.

— Подумаешь, — ответил Санька.

В другое время он бы благоразумно отошел в сторону, но сейчас назло девчонке все сильнее наваливался на ненадежное тети Полино сооружение. Белье заколыхалось, Саньку накрыло простыней. Остальное белье так провисло, что вот-вот готово было рухнуть на землю.

«Что теперь будет?» — испугался Санька. Он начал барахтаться, освобождаясь от простыни. А из подъезда уже доносился крик:

— Разбойники! Кто это уронил?

Грозная тетя Поля выскочила на

улицу. Девчонка услужливо показала пальцем на Саньку.

— Тетя Поля, это сделал вот тот рыжий мальчик.

Увидев Саньку, тетя Поля с грозным видом двинулась к нему. Санька струсил и заметался по двору. Он крикнул:

— Я же не нарочно…

Но это лишь подлило масла в огонь. Тетя сняла с ноги калошу и запустила им в Саньку. Калоша, перекувыркнувшись, ударилась о стену дома.

Где-то совсем рядом Санька услышал шепот:

— Прыгай ко мне!

Из подвала протянулась чья-то рука и быстро схватила калошу.

Санька юркнул в отверстие. Там его кто-то схватил и прошептал:

— Не ушибся?

С улицы доносилось:

— Это же совсем новый калош… Он упал где-то здесь…

И свистящий голос девчонки:

— Может, он залетел на чей-нибудь балкон? Тетя Поля, а вы никогда диски не бросали? Мне так хочется, чтобы вы , нарвали этому новенькому уши.

Санька тяжело дышал.

— Надо устроить этой подлизе… Всегда суется, куда ее не просят, — услышал он совсем рядом.

Санька стал привыкать к темноте. Он различил мальчишку в майке.

— Ты здорово убегал, — сказал тот. — Пойдем ко мне в штаб-квартиру.

Они стали пробираться по узким коридорчикам и закоулкам. Перед одной из дверей мальчишка