– Себ, нет! – выдыхаю я, а потом начинаю хихикать. – Щекотно же!..
– Правда? – мурлычет он, а голос такой соблазнительный.
Едва заметная щетина на его щеках касается ставшей враз чувствительной… О боже! Я не ожидала, что будет так… остро и так упоительно!..
Глаза в глаза, прохлада простыней и страстный шепот в тишине…
– Себ, я…
– Ш-ш-ш… – Он нежно прижимает палец к моим губам. Движение такое призывное, что я понимаю – мне ничего не остается, только как потянуться к нему и поцеловать.
Страстное дыхание опаляет кожу, все сжимается в восторге от обладания, и хочется продлить наслаждение до бесконечности…
– Жарко, – шепчу ему и тут же пытаюсь сдуть так некстати прилипший к разгоряченному лбу локон. А он лишь усмехается и, едва касаясь кожи, убирает его, чтобы после поцеловать то место, потом висок, ушко, шею… плечико…
Блаженная усталость и приятная тяжесть объятий…
– Аннель…
Но теперь уже у меня не остается сил говорить. Я прерываю его, закрыв губы поцелуем, а после довольно вытягиваюсь и, положив голову на грудь, покрепче прижимаюсь к боку.
Себастьян одной рукой обнимает меня и начинает перебирать пряди моих волос, порой едва ощутимой лаской касаясь шеи. Впервые за много дней мне настолько хорошо и спокойно, что я расслабляюсь и незаметно для себя засыпаю.
Уже под утро меня разбудил поцелуй, а я, улыбнувшись, пылко ответила.
Лишь когда забрезжил рассвет и зимнее солнце нехотя всплыло над горизонтом, я, утомленная, смежила веки, а Себастьян, нежно поцеловав меня в висок, поспешил исчезнуть в тиши дворцовых коридоров.
Не знаю, удалось ли мне скрыть следы бурно проведенной ночи от Меган и Агны, хотя я старалась как могла, однако стереть с лица мечтательную улыбку была уже не в силах. Поняв, что влюбилась до безрассудства, я не жалела о произошедшем и не задумывалась о будущем. Мне не хотелось разрушать то хрупкое счастье, что поселилось в сердце.
Сидя перед французским окном в гостиной, я завтракала. Солнечный свет превращал снежинки в бриллианты, а по-зимнему высокое небо уже начало приобретать синеву дня. Но я мало обращала внимание на природное великолепие, окидывая рассеянным взором просторы заснеженного парка. Пока было утро, я позволила себе еще немножко повитать в облаках и ни о чем не думать. То, что произошло сегодня… Этого уже никто не сможет у меня отнять. Нет такой силы, чтобы разрушила и забрала, чтобы я перестала чувствовать то, что испытывала сейчас.
– Миледи! – раздался от дверей голос леди Норис.
Я нехотя обернулась.
Несмотря на спокойный внешний вид и сдержанность движений, что всегда были присущи вдовствующей графине, мне показалось, что она встревожена.
– Миледи, вы знаете, что уже четыре дня, как в столицу вернулась леди Мейнмор? – спросила она с порога.
– Правда? – протянула я, еще не совсем понимая, что меня так смутило в ее словах.
– Истинная! – с готовностью подтвердила леди Норис. – Леди Мейнмор та еще женщина! Если бы вы с ней встретились, то тоже бы взволновались.
– Встретилась? – растерянно переспросила я. – С леди Мейнмор?!
– Ну да, – энергично кивнула вдовствующая графиня. – С вашей свекровью.
Часть 5
Судьба
Леди Норис удалилась, оставив меня одну. А я… я, замерев, невидящим взором уставилась в окно. Меня колотило, и волнами накатывала паника.
«Господи, за что?!» – лишь один вопрос бился в мыслях, и на него не находилось ответа. Еще несколько часов назад мне казалось, что все прекрасно, что проблемы уже позади. Я отбросила условности этого мира, отринула собственные страхи, чтобы обрести подобие свободы и хотя бы на время стать счастливой, но… но этот мир вновь настиг меня, поймав в цепкие объятия.
Я напрочь забыла, что у меня есть свекровь! И теперь не знала, что меня ждет, что будет со мной… с нами. Я чувствовала себя, как приговоренный к казни, которому еще не объявили срок исполнения.
К обеду мне кое-как удалось взять себя в руки, а к пятичасовому чаю я уже было определилась, что первым делом должна предпринять по поводу появления в городе свекрови, как в гостиную, чуть прихрамывая, ворвалась женщина, сама росточка невысокого, но зато вширь такая, что проще перепрыгнуть, чем обойти. Она была облачена во все черное, лишь на шее длинная, в три ряда, нитка темного жемчуга разбавляла монотонность одежд, и волосы, видно уже седые, были окрашены хной, да так густо, что пылали, словно цветки рыжей эшшольции в пору цветения.
Она влетела, как эсминец в небольшую бухту, и замерла, пристально разглядывая меня. В полной растерянности я поднялась и поприветствовала незнакомку.
– Словно чистокровная аристократка в десятом поколении, – лишь в ответ покачала головой она. – И малахольная такая же.
– С кем имею честь? – холодно поинтересовалась я, хотя меня уже посетила нехорошая догадка.
У дверей замаячила леди Норис с извиняющимся взглядом, так что понять, кто ворвался, было нетрудно.
– Ну-ну, милочка! Не стоит так официально, тем более между родственниками, – покачала головой женщина, не спуская с меня пронзительного взгляда. – Вижу, что характер у тебя есть и кровь не жидкая водица… Но в ногах правды нет. Садись. И я тоже сяду, чай, мои ноги не чужие, чтобы их оттаптывать. Да и побаливают к тому же.
Я вынужденно села.
– Вот и ладненько, – ободряюще улыбнулась леди Мейнмор. – Прикажи слугам подать второй прибор и пусть к чаю что-нибудь посущественнее добавят. А то ты уж больно худа. А где худоба, там нет здоровья.
Леди Норис просигналила мне, что все сделает, и удалилась, а я осталась наедине со свекровью.
– Думаю, представляться уже нет необходимости, – сказала женщина, устраиваясь в кресле и подкладывая себе под спину узорчатую подушку так, чтобы в сидячем положении одна нога осталась выпрямленной. И, перехватив мой вопросительный взгляд, пояснила: – Колено, чтоб его! И чего только не делала, чтобы не болело. И по дохтурам ездила, и на воды, ан все нет. Как упала однажды, так и беспокоит.
Влетела Меган с подносом, быстро расставила чайные приборы, дополнительную вазочку с печеньем, медом и тарелку с оладьями (дворцовый повар решил вновь меня побаловать за то, что поведала ему на днях рецепт холодца и хреновины). И, бросив предупреждающий взгляд, мол, если что, я за дверью, удалилась.
– Наша же, из дома, – не то уточнила, не то подтвердила свекровь. – И служит верно. Это похвально.
Я, как хозяйка, молча налила чаю, жестами спросила, чего добавить – меда или молока, и протянула женщине. Та с благодарностью приняла.
– Так на чем мы, бишь, остановились? – спросила она, пристраивая блюдце поудобнее на ладони, чтобы, не дотягиваясь до стола, пить чай. И тут же сама себе ответила: – Представляться не буду, ты, девочка, и так уже все поняла. Опять-таки по глазам вижу.
Я все еще молчала, предпочитая слушать женщину. Ничего вразумительного сейчас я сказать бы все равно не смогла, разве что выругаться или сорваться в слезы. Ее появление по-прежнему оставалось для меня большим шоком.
А женщина, словно не замечая моей холодной сдержанности, продолжала:
– Я как узнала, что Кларенс женился, сначала ушам не поверила, а как расспросила поподробнее – поняла: мы с тобой сойдемся. Я ведь тоже не высокородная, из купцов, крупных негоциантов. И хотя всем
