всеми конечностями. И как всякое событие, их промашка имеет положительные и отрицательные стороны. Но глупо было бы утверждать, что я имею в этой сделке одну только выгоду. Плохой из меня купец. Слишком совестливый.
Итак, моих преследователей ожидает неограниченное по длительности пребывание на разделочном столе двух любознательных коротышек. Со всеми вытекающими и втекающими. Полагаю, для того, чтобы изучить всю подноготную найо, и в самом деле, потребуется разрезать их плоть на кусочки. А кровь выцедить. По капельке. Насчет спаривания вообще думать не хочу: в неволе оборотни размножаться не любят. Значит, будут размножаться через «не хочу». Если гройги смогут их заставить. А ЭТИ – смогут!
Вторая грань той же проблемы: найо не выполнят порученного им дела. Не оправдают оказанного доверия. Нарушат правила. Опять плохо. Для правил, конечно, а не для меня.
Кстати, обо мне: покатаем-ка в ладони шарики плюсов и минусов.
Надежно избавляюсь от преследования. Более того, если оборотни не успели сообщить о провале своей миссии, мое местонахождение остается неопределенным. Судя по словам Чефара, найо выскочили из Потока где-то поблизости от островов, но в другой точке Смыкания. Значит, до конца в правильности маршрута уверены не были. Что из этого следует? Если оборотни закончат свою жизнь под скальпелями двух коротышек, я могу чувствовать себя совершенно спокойно.
Могу ли?
Не очень-то получается.
Впрочем, так происходит всегда: если не давать мне время на размышления, действую четко и жестко. И, что самое забавное, потом не жалею о совершенном. Но когда ситуация требует к себе внимания… Ненавижу взвешивать «ЗА» и «ПРОТИВ», потому что слишком часто выбираю дальнюю от себя чашу весов.
Ну зачем, зачем найо попались под руку именно внукам гройгери, приютившей меня?! Пусть подыхали бы где-то вдали! И мне было бы хорошо. Очень хорошо. Нет, приперлись сюда, чтобы снова осложнить мою и без того запутанную жизнь…
Допустим, они умрут. Допустим, я не буду шибко переживать по этому поводу. А что случится потом? Сколько дней я смогу прятаться от мира? Провести остаток дней на этом острове? Не самая плохая перспектива, однако… Наедине с сомнениями оставаться не хочу. Даже с Мантией не поговорить… Хм. Как странно: только добровольно прекратив общение, начинаю понимать, что… скучаю. Казалось бы, из-за чего? Моя подружка вылила на меня столько яда, что впору радоваться ее молчанию. Радоваться… Не выходит. Безумно хочется поболтать. На какую тему? Да ни на какую! Просто поболтать. По-дружески. Послушать, как она будет критиковать мои поступки. Поругаться и посмеяться. Почему без ее шепота я чувствую себя осиротевшим? Как будто лишился чего-то очень важного. Очень близкого. Очень… да, любимого. Как ни стыдно признаваться, обожаю. Кого? Мантию, конечно же! Особа неприятная, но с очень внушительными достоинствами: умная, терпеливая, готовая помочь по требованию и без оного. А сколько вещей она знает… Умеет, кстати, не меньше. Очень хорошо объясняет ошибки, а это умение – одно из самых основных для наставника. Фрэлл с ними, с направлениями! Ученику надо доходчиво растолковать, в каком месте тот оступился, а в каком забежал вперед – только тогда от обучения будет толк. Потому, что надо понять свои ошибки, дабы не повторять их раз за разом, топчась на одном и том же месте…
Честное слово, предпочел бы убить оборотней собственноручно. Если бы они напали первыми. Но ведь не напали! Даже не дотронулись. Использовали исключительно слова. Потому что испугались моей «демонстрации силы»? Возможно. Но есть ведь еще и эта фрэллова иерархия! Может быть, они и не имеют права препятствовать физически. До какого-то предела, неизвестного мне. И тогда… Я сам отдал их на заклание. Своим капризом заставил рисковать. И риск не оправдался. Ну и? Как мне поступить со зверями, медленно, но верно переходящими в разряд «моих»?
Ладно, сначала взгляну, что и зачем.
Я оторвал спину от стены рядом с кухонной дверью (а вы думали: сразу поплелся на поле боя?) и снял с полки горящий масляный светильник. Подвал ведь на то и подвал, чтобы в нем было темно?
И в подвале было темно. Ровно до того момента, как дрожащий огонек перенесся через порог. А вот потом… Случилось целое светопреставление. То есть, представление. Световое. Для ограниченного числа зрителей.
Чары, управляющие освещением, действовали по тому же принципу, что и «мираж», некогда сотворенный Ксарроном в моем присутствии и при непосредственном участии, только не отражали, а поглощали. Как только темнота нарушилась достаточно ярким и, несомненно, искусственным источником, зрачки заклинаний уловили его лучи и выполнили предписанную задачу. Зажгли свет.
Хорошо, что лепестки пламени возникали постепенно, а не все сразу, но мне и так пришлось прикрыть глаза рукой и подождать, пока подвал наполнится золотисто-белым мерцанием. До самых дальних уголков.
Хорошо устроились, Жнецы! Не один столичный ученый позавидовал бы обилию инструментов – магических и не слишком – аккуратно разложенных на длинных столах. А уж сколько всяких занятных штуковин манили взгляд с полок высоких шкафов! Даже не попытаюсь сосчитать. Тем более что разглядывать чужие останки, помещенные во временные коконы, считаю занятием непристойным. Все равно, что на кладбище по могилам шарить…
Ага. Вот и они, болезные! Нет, не могилы, а их потенциальные обитатели.
Захотелось восхищенно присвистнуть. Впервые в жизни вижу работу настоящих магов- пространственников. Спросите, кто они такие? О, это очень интересные люди. И нелюди, как выясняется.
Добиваться того или иного эффекта можно по-разному. Можно напрямую комкать Ткань Мироздания, создавая угодную душе вещь. Можно постоянно обворовывать Источники и лепить из их содержимого все, что придет на ум. Но эти способы требуют изменений на разных уровнях мироздания. Если даже точное подобие нужно творить, начиная с Изнанки… В общем, процесс долгий и мучительный. И самое неприятное, что после его завершения в Пространстве возникают Очаги Возмущения. Опытные маги стараются гасить их еще во время наложения заклинаний. Неопытные… вызывают своими проделками очень тягостные для мира последствия. А ведь можно…
Во-первых, если осторожно. А во-вторых, если у вас имеется врожденное чутье, потому что отлавливать
А механика действий предельно проста. Пространство податливо, но стремится вернуться к исходному состоянию – об этом речь уже шла. Но можно на некоторое время отложить возвращение. Легче всего представить… Вы бывали на примерке у портного? Ну конечно, бывали, и не раз. Никогда не приглядывались, как делаются складки? Ткань защипывается и закалывается булавками, чтобы позже быть закрепленной крохотными стежками. Закрепленной навсегда. А что случится, если выдернуть булавки во время примерки? Складки (если только они не заглажены, разумеется) постараются расправиться. И чем больше упругость ткани, тем быстрее она станет прежней.
Так и Пространство: если не закрепить в нужных местах, обязательно примет свою излюбленную форму. Очень просто. Проблем только две: где взять нужные «булавки» и куда их воткнуть. Положим, в качестве булавок можно использовать не слишком сложные заклинания. Но места расположения… Тут карты в руки магам, которые могут без лишних усилий наметить каркас, приводящий к нужным изменениям в структуре Пространства и Времени.
Красиво… Аж завидки берут. Просто и эффективно: россыпь бусин, висящая в воздухе. Для каждой из застывших фигур найо – своя комбинация. О чем это может говорить? О том, что оборотни попались поодиночке, а не вместе. Хм. Значит, они разделялись? Неглупо, неглупо. Но коротышек, с легкостью фокусника орудующих Пространством, тоже оказалось двое. Причем, двое, действующие дружно и слаженно. Что же такое они сотворили?…
Занятно. Либо Чефар и Кулгар хорошо знакомы с особенностями природы оборотней, либо безмерно удачливы, если, раньше не имея встреч с кем-то из найо, сразу сообразили, как их обезвредить. Всего лишь остановить
