«Не только… Ты должен воздерживаться и от своих любимых игр с Пустотой…»

Нельзя ничего уничтожать?

«Ты хочешь, чтобы тебя нашли, приволокли обратно и заперли на замок?…»

Положим, замки мне – не помеха.

«Замок можно повесить и на сознание, глупый…»

Как?

«Есть кое-что, носящее прекрасное и печальное имя… Yar’am-hell… Слышал?…»

Признаться, нет.

«Ну да, кто бы тебе рассказал… Так вот, мой дорогой, это означает „Сон в Круге Теней“… Сон сознания… Вечный и беспробудный… И надо-то для него всего ничего: глоток „алмазной росы“… Миг, и разум обречен покорно кружиться в хороводе подопечных Дагьяра под стоны умирающего времени…»

Все, уговорила! Примем обет молчания. Но… нам ведь нужно сначала добраться до Потока, не так ли?

«А нам что-то мешает?…» – искренне изумляется Мантия.

Не «что-то», а «кто-то»! В количестве двух штук.

«Ну, с ними ты справишься и без меня… Просто раскинь мозгами…»

Желательно бы еще чужими мозгами, а не своими… Ладно. Попробую.

Что мы имеем? Двух метаморфов, которые обращаются все время. То есть, изменения идут безостановочно, но в облике, близком к человеческому, судя по всему, найо более-менее удается удерживаться. Правда, в ущерб половой составляющей. Значит, я могу достаточно легко вмешаться в процесс. Прервать или затормозить. Но лучше… лучше нарушить контроль. Если мои кривые ручки запрут оборотней в стабильных обликах, хуже от этого будет только мне, потому что с двумя, скажем, крупными кошками, физически я не справлюсь. Даже пытаться не буду. А они с чистой совестью отгрызут мне конечности, поскольку сии части тела вовсе не нужны для того, чтобы продолжать жить. Конечно, можно пустить в ход Пустоту, но… Оставим эту даму на крайний случай. Случай, который, надеюсь, вовсе никогда не настанет.

Смотрю на гибкие черные фигуры. Ловлю на себе ответные взгляды темно-вишневых глаз.

– Наговорились?

– Мы? Вполне? А вы?

То, с какой интонацией произносится это «вы», дает понять: подслушивали. Суть моей беседы с Мантией могли и не понять, но факт установили без труда. Придется принимать меры предосторожности. Хотя… Печально будет остаться СОВСЕМ одному.

– Пожалуй.

– Тогда извольте вернуться к себе.

– Приказываете?

– Предлагаем.

– Не вижу разницы.

– А ее и нет.

– Между приказом и предложением? Я думал, что это несовместимые вещи.

– Точки соприкосновения можно найти везде и всегда, – поучающе замечает левый найо, а правый вторит:

– Только надо повнимательнее присмотреться.

– Вот и присматривайтесь! А я буду делать то, что считаю нужным.

– Нужным всем или одному?

– Какая разница?

– Первое – благородно и уважаемо, второе…

– Эгоистично и непростительно? Спешу вас расстроить: благородство мне не свойственно! Прочь с дороги!

Сопровождаю приказ легкими шлепками язычков Пустоты в непосредственной близости от Периметра Обращения. Если мне и удалось напугать нахальных стражей, то я могу догадываться об этом лишь по тому, что они помедлили, пропуская меня вперед. И отправились следом, отставая не более чем на два шага.

Отлично. Приблизиться не смеют – и ладно, а все остальное… Не имеет значения.

Всю дорогу до Верхней Галереи мы проделали в абсолютном молчании. Я – потому что решил начать «заметать следы» еще до момента побега, а найо… Кто их знает? Наверное, не находили тему для очередного жонглирования бессвязными фразами.

И только когда марево Межпластового Потока коснулось моего лица, я услышал:

– Это не самое мудрое решение.

– Не самое правильное.

Поворачиваюсь, скрещивая руки на груди.

– Это МОЕ решение. Оно не обязано быть ни правильным, ни мудрым.

– Так только кажется.

– Так только думается.

Они не пытаются подойти ближе, как будто чувствуют, на каком удалении я способен терпеть их присутствие. Они ждут. Хотелось бы знать, чего. Ждут, что передумаю? Испугаюсь? Ударю? Нет, дорогуши, я всего лишь сделаю то, о чем мы договорились с Мантией. Постараюсь выиграть время. Подружка уверяла, что это самое время мне необходимо. Охотно верю: либо я должен окончательно сойти с ума, либо… Очень сильно поумнеть. Третьего не дано. Честно говоря, ни первое, ни второе не кажется мне подходящим выходом из тупика, но оставлять все, как есть… Поздно. Судьба спустила со сворки своих гончих, и теперь можно только убегать или принимать бой. Но для военных действий у меня нет достаточных сил, поэтому… Отступаю.

– Не ходите за мной. Не советую.

– Нам не нужны советы.

– Мы исполняем свой долг.

– И это делает вам честь. Но я прошу: не надо.

– Что может нам помешать?

– Что может нас остановить?

– Угроза уничтожения, – я не стараюсь их напугать, что вы! Найо рождены исключительно для сражений, и нет такой опасности, которая заставила бы их избегать столкновения с противником. Я предупреждаю. По-дружески.

– Мы рискнем.

– Да, мы попробуем.

– Как хотите, – пожимаю плечами. – Только потом не обижайтесь.

– Этого не умеем.

– Не обучены.

– Что ж, можно вам только позавидовать…

Голые ступни начинают неметь от холода, следовательно, время уговоров подходит к концу. Начинается время схватки.

Отталкиваюсь от дощатого пола и прыгаю. Спиной назад. Кстати, это самое страшное – двигаться, не видя, куда. Но мне терять нечего: даже если не попаду в Поток, имею неплохой шанс разбиться о каменные плиты Внутреннего Двора, что кажется вполне приемлемой альтернативой побегу. В конце концов, смерть – тоже побег.

Но сегодня я не умру, потому что…