передумал.

  'Если вспомнить, что они мне говорили про виды на урожай - становится абсолютно непонятно, какого!.. Гм, толстого овоща, ко мне зачастили собиратели дани на прокорм всевозможных голодающих. Ведь помню же, что и из Рязанской губернии приезжали - а вот поди-ка ты!'.

  Передразнивая говорок одного из старост, князь повторил:

  - Даст-то бог, так сам-десять соберем, барин!

  'Интересно, а сколько у них обычный урожай? Наверное, вполовину от прошлогоднего?'.

  Молодой аристократ (пока еще не знающий, что уже год как вошел в первую десятку крупнейших землевладельцев империи) задумался так глубоко, что даже и не заметил, как дошагал до тетушкиного розария. Да и на само поместье он особого внимания не обратил, поскольку вдруг выяснил, что до обидного мало разбирается в столь жизненно важных для себя вопросах.

  'Зато знаком с тем, кто присоветует знающего человечка. Ну, или нужную статистику раздобудет - господин Улитин и не то достать может, если его хорошенько воодушевить. Бескорыстный любитель кредитных билетов, блин... Но полезный, этого не отнять'.

  Обогнув компаньонку тети, пытающуюся что-то там ему сказать, Агренев добрался до 'дежурного' блокнота в своей комнате и быстро исписал пару страниц.

  - Уф!

  - Александр Яковлевич, только вас и ждем!

  Племянник Татьяны Львовны мученически вздохнул, и кротко поинтересовался, вызвав тем самым понимающий смешок Пелагеи:

  - И кто же к нам пожаловал, на сей раз?

  - Никто. Просто мы без вас обедать не садились.

  - Мы?

  - Я, Татьяна Львовна, и пулярка под соусом велютэ. А еще ветчинные рулетики с хренком, гусиный паштет, караси в сметане, расстегайчики...

  Такую почтенную публику никак нельзя было проигнорировать - а посему, уже через пять минут его сиятельство князь Агренев отточенным движением заложил салфетку за воротник и придвинулся к столу. Глядя на то, как он ест, никто бы не сказал, что на сегодняшний обед Александр пришел изрядно голодным (спасибо охотникам, лишившим его своим дурным энтузиазмом хоть какого-нибудь завтрака) - ленивые движения и отсутствие видимого интереса к шедеврам кулинарии выглядели вполне привычно. Разве что неумолимо исчезающая с тарелки пулярка и рулетики о чем-то да намекали. Тетушка одобрительно посматривала на своего мальчика, демонстрирующего одновременно и безукоризненные манеры, и отличный аппетит - и первое, и второе ее безмерно радовало. Вообще, за последние дни горделивая улыбка была частым гостем на ее лице - зависть одних подруг-соседок, внимание других, жадное любопытство третьих, давали ей немало поводов для хорошего настроения. А что еще надо скромной пожилой помещице? Ничего. Ну, разве что еще и с внуками понянчиться?.. Вот только молодежь все не торопится ее радовать - ни дочь, ни сын (а никем другим она его и не считала, причем давно). Правда, свои кандидатуры на роль княгини Агреневой она предлагать уже и не пыталась - в тех кругах, где ныне вращается ее Сашенька, выбор несравненно лучше, нежели в небольшом уезде не самой обширной Рязанской губернии. Но это ведь не означало, что можно было тянуть с таким важным вопросом?! Мужчина слагается из мужа и чина - и если второе Александру явно было без надобности, то первого так же явно и не хватало.

  Татьяна Львовна едва удержала умиленный вздох при виде того, как ее мальчик аккуратно промокнул губы салфеткой и отодвинулся от стола, начисто проигнорировав как бокал с неплохим вином, так и графинчик с водкой. Одна кровь и лицо со своим отцом - вот только старый князь и не подумал бы вставать из-за стола, пока на нем была хоть капля спиртного. Царствие небесное покойничку, ибо сын взял от него только самые лучшие черты!

  Поймав на себе удивленные взгляды компаньонки и племянника, хозяйка имения обнаружила, что погруженная в мысли, совершенно машинально наложила на себя крест.

  - Не обращайте внимания, вспомнила кое-кого. Дела, так сказать, минувших дней...

  Тем более, что нашлись дела и дней нынешних, причем Татьяна Львовна вспомнила о них очень даже кстати: Саша сыт, в столовой комнате все свои - самое время прояснить одну непонятную ситуацию.

  - Александр, скажи-ка мне как на духу - тебе не знаком купец первой гильдии Козьма Алексеевич Зворыкин?

  Спрашивая, помещица буквально впилась глазами в лицо племянника. И увидела легкое удивление, перешедшее в задумчивость:

  - Вот так сразу не скажу, тетя. С московским купечеством в основном работает господин Сонин - вы же помните, я представлял его? Сам же я лично знаком только с дюжиной самых крупных, среди которых поименованной вами личности нет. А что у вас за интерес?

  - У меня-то к нему нет, а вот у него - очень даже. Помнишь, я рассказывала про наглого приказчика, осмелившегося намекать мне на какие-то там неприятности?

  - Ну как же, как же! Я еще тогда решил, что ежели подобное только повторится, принять самые решительные меры - даже и вплоть до судебной части.

  Подозрительности во взгляде тетушки заметно поубавилось, но все же не до конца:

  - Когда я вернулась от тебя, так примерно через месяц ко мне пожаловал сам Козьма Алексеевич. Вполне приятный господин, как оказалось. Сильно извинялся за получившееся недоразумение. Еще сказал, что человека своего рассчитал в тот же день, как только ему стало известно о его недостойном поведении, ну и все такое прочее. А еще поведал, что какие-то люди сильно поколотили как невежу-приказчика, так и его самого, да вдобавок спалили один из его лабазов с зерном. Ты ничего об этом не знаешь?

  - Тетя! Ну где я, а где этот ваш Зворыкин? На меня в столице целая контора первоклассных стряпчих трудится, мне только пожелать - они его по судам затаскают. Сгорело у него зерно, так поделом - поди, не вы одна, кому его приказчики хамили да намекали о всяком разном.

  Подумав, что племяш при желании мог и вовсе разорить неудачливого зерноторговца (уж денег на это у него хватило бы с лихвой), помещица полностью забыла про все свои неясные подозрения - в самом- то деле, так думать на родную кровь! Только одна мелочь не давала полностью успокоиться:

  - Странно. Тогда почему он несколько раз повторил, что все понял и полностью раскаивается?

  - А вот с этим уж точно не ко мне, никогда не увлекался всеми этими психологическими штучками. Чувство вины, желание искупить свои реальные и мнимые грехи, постоянные жалобы и поиск утешения... Со всем этим прямиком в храм идти надо. Ему же, как зерноторговцу - надо особенно, его занятие от святости далеко. Н-да. Кстати! Я вчера ездил поклониться могилам матушки и отца - и вернулся в некотором недоумении. Что это за новый батюшка у вас в приходе? Где отец Власий?

  Вместо ответа две женщины синхронно перекрестились, скорбно поджав губы.

  - Жаль...

  Провожая взглядом племянника, у которого явно испортилось настроение, Татьяна Львовна почувствовала легкий укол вины. Ну ничего, сегодня на званом вечере у него еще будет возможность развеяться - тем более что общество соберется самое что ни на есть достойнейшее. Послушает пару романсов в исполнении милой Варечки Елагиной, немного пофлиртует, и сам не заметит, как начнет улыбаться. А то ведь с его вечной серьезностью да постоянными размышлениями и до мигрени недалеко.

  Увы, надеждам помещицы Лыковой не суждено было сбыться. Нет, Александр был вполне приветлив и отменно вежлив, вот только его общение с прекрасным полом свелось к коротким приветствиям - остальное же время и внимание заняли почтеннейшие отцы семейств. Буквально оккупировавшие собой все пространство рядом с князем Агреневым. Пускай охотой всерьез увлекались лишь некоторые из них, но разбирались в этой забаве благородных людей (причем на вполне приличном уровне) все без исключения. Жить в своем поместье, и ни разу не побродить по полям и лугам с ружьецом? Пфе! Вы шутите, господа!.. Так вот - оружейной новинкой из Сестрорецка заинтересовались сразу и всерьез, вполне профессионально дискутируя на тему недостатков, и многочисленных достоинств Авто-пять. К первым относились высокая стоимость ружья (аж в триста рублей!), и способность автоматической перезарядки. Всем известно, охота торопливости не любит - выстрелил, перезарядился, изготовился... А если целей нет, так будь любезен,