Впереди коридор пересекался с другим — увы, неравнозначным, раза в два ниже и уже.

— Туда мы не проти-и-и… — Бывший сержант едва успел втянуть в кабину дуло ружья.

Оказалось, протиснулись — по диагонали. Над головой Винни замелькали черные и желтые квадратики плинтуса, на такой скорости почти сливающиеся в бурую линию.

— Не могу на это смотреть, — пробормотал бывший сержант, прижимая к себе ружье, как ребенок любимого мишку во время ночного кошмара.

— Ну так не смотри, — посоветовал Теодор и, подавая пример, на пару секунд закрыл глаза.

— …!!!

Флайер круто свернул в очередной, широкий, коридор и наконец принял нормальное положение.

— Ты про тормоза вообще слышал?

— С таким движком?! Да пока я снова скорость наберу, нас в решето превратят!

— А так мы сами в лепешку превратимся!!!

— Ты стреляй, не отвлекайся!

Катер за флайером в щель не полез, полетел дальше по коридору, свернул в другом месте и снова оказался на одной линии с беглецами. Винни среагировал быстрее: лазерное ружье успело выплюнуть несколько зарядов, прежде чем ему ответила бортовая пушка. На этот раз пираты прицелились точнее, но в последний момент флайер выскочил из коридора в посадочную шахту и ушел по ней вертикально вверх. Картечь вхолостую изрешетила противоположную стену.

— Х-ха! — упоенно заорал Тед. — Что, съели?!

— А-а-а! — просто так завопил Винни, видя стремительно приближающуюся крышку шахты.

Флайер успел отвернуть — по совершенно дикой и немыслимой траектории, спикировать вниз и боком пронестись над крышей у обалдевшего от такой наглости катера. В какой-то миг Винни показалось, что сейчас он осуществит последний в своей жизни десант, но ремни безопасности выдержали. А вот непристегнутый бидон с коноплей со свистом вылетел из открытой кабины и, сделав несколько кульбитов, долбанул по лобовому стеклу катера. Перед вытаращенными глазами его пилота мелькнул знак радиационной опасности, пират завопил от ужаса, и тут «бомба» взорвалась — черной, рассыпчатой, качественно удобренной землей, залепившей все стекло. Помятый бидон скатился вниз, катер завихлялся, резко сбавляя скорость.

— Давай назад! — взвыл Винни, оглянувшись и мигом сориентировавшись в ситуации. — Заходи ему в хвост, пока он слепой!

Стоически вытерпев очередной безумный разворот, бывший сержант вскинул ружье к плечу. Вражескую корму прострочило дымящимися лунками, из правого сопла вырвался огненный клуб, и подбитый катер с воем пошел вниз. К сожалению, не штопором, а просто витками вдоль стен шахты. Судя по грохоту, с которым он рухнул на пол, посадка получилась не особенно мягкая. Тем не менее люк почти сразу открылся, и оттуда, пошатываясь, стали выскакивать и разбегаться пираты. Винни успел подпалить парочку, но остальные открыли по флайеру такой огонь, что пришлось прятаться в ближайшем доке.

— Гады! — в сердцах бросил Тед, аккуратно опуская машинку на посадочный крестик в центре. — Я ее два месяца растил…

— Каскадер чертов!.. — простонал Винни, полуползком выбираясь из флайера. — Чтоб я еще когда- нибудь с тобой в одну кабину сел?!

— Ура, — с чувством глубочайшего удовлетворения сказал Теодор.

Когда флайер исчез в коридоре, Скуртул вместе с остальными пиратами заорал что-то бессвязно- радостное. Впрочем, опьянение «победой» быстро схлынуло, и помощник вспомнил о командирских обязанностях.

— Прекратить пальбу! — крикнул он. — Экономим батареи, парни.

С первого раза команду услышали не все, поэтому Скуртулу пришлось добавить еще пару выражений, а одному особо увлекшемуся врезать кулаком по затылку. Наконец порядок был восстановлен.

— Сэр, что дальше делать?

— Дальше… — Скуртул огляделся. Пираты стояли на дне шахты, а горящий катер давал вполне достаточно света, чтобы разглядеть черный прямоугольник входа на другой ее стороне. — Уж точно не торчать здесь, дожидаясь, когда нам на голову пару баллонов с кислородом уронят. Уходим в тоннель!

Выполнить приказ оказалось не так-то просто. Вход был наполовину завален деревом, опрометчиво вылезшим на край шахты и рухнувшим вниз, когда люк открылся. Несмотря на перелом ствола, дерево выглядело даже слишком живым, ветки с корнями непрерывно шевелились — как и волосы пробиравшихся мимо него пиратов. Наконец вся группа оказалась внутри, и появилось время подсчитать потери. В катер садилось пятнадцать человек, но…

— Смолла и Дамку поджарил стрелок с флайера, — устало сообщил один из пиратов. — А Фелиса убило, когда в двигатель попали. Прошибло какой-то пакостью насквозь, он и пискнуть не успел. Я как раз рядом сидел, так меня кровью с ног до головы забрызгало.

— Ясно, — кивнул Скуртул. — Ладно, парни, отдохните пока чуток.

Сам он, отойдя в сторону, попытался связаться сначала с Балфером, затем хоть с кем-то из оставшихся наверху. Но комм хрипел, шипел и булькал, категорически отказываясь выдавать сколь-нибудь связную речь. Впрочем, Скуртула это даже обрадовало — сообщать Балферу о потере второго за час катера не больно и хотелось. К тому же адмирал наверняка придумает для них новое задание в стиле: «Пойдите туда, не знаю куда, и принесите мне на блюде голову Роджера Сакаи. И чтобы блюдо непременно было золотое, а не то я вас всех…»

Но пересидеть внизу всю операцию по захвату базы тоже не выйдет, с сожалением решил Скуртул. Нужно изобразить бурную деятельность… или хотя бы видимость оной.

— Ну что, отдохнули, калеки? — бодро рявкнул он. — Готовы к подвигам во славу нашего адмирала?

В ответ раздалось невнятное мычание. На ноги вскочили только два новичка, завербованные перед самым вылетом. Ветераны продолжили сидеть и лежать вдоль стены, демонстрируя, что подвиги — оно, конечно, хорошо, но уж больно муторно.

— Ну же, ребята! — повысил тон помощник, мысленно сделав пометку «избавиться от бодрых сопляков». — Давайте выбираться из этой проклятой дыры.

— А куда идти? — не вставая, осведомился один из пиратов. — У нас даже плана этого муравейника нет. Или ты знаешь, где тут выход?

— Конечно, знаю, — с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, заявил Скуртул. — Мы на самом нижнем уровне базы. Если двинемся наверх, точно не ошибемся.

— А может, лучше все же здесь подождем? — подхватил другой пират. — Наши пробьют дыру, спустят катер…

— Ага, три раза! — насмешливо фыркнул Скуртул. — На, попробуй, — сунул он спорщику в лицо комм, от которого тот отшатнулся, словно от гранаты. — Если уговоришь Балфера рискнуть оставшимися катерами, я половину своей доли отдам.

— Да я что, я так, просто… — тут же сдал назад пират. — Я как все.

— Может, кто-то еще хочет пообщаться с адмиралом? — с надеждой осведомился Скуртул, водя рукой с коммом. Этот жест оказал на «калек» воистину целительное действие: пираты поднялись и даже образовали некое подобие строя. — То-то же. А теперь слушайте меня. Наша первая задача — найти указатели. Тут наверняка должны быть всякие стрелки-шмелки, показывающие дорогу к ближайшему выходу.

Скуртул ошибался. Никаких указателей на базе не было и быть не могло, потому что их пришлось бы переделывать после каждой перетасовки отсеков. Но пиратам повезло — через полсотни метров и два поворота они обнаружили лифт, а рядом с ним оранжевый люк с надписью «аварийный выход».

— Разбиться на две группы! — скомандовал Скуртул. — Одна в лифт, другая по лестнице.

Пираты замялись.

— Не понял, в чем проблема?

— Командир, а вы в какой будете?

— Какая разница?