— Стюарда?! Я и не знал, что мы теперь круизный лайнер высшего класса.
— Да это все Фрэнк! — принялся сбивчиво оправдываться пилот. — Помнишь разбитый корабль, который мы обшарили на прошлой неделе?
— Помню, — нехотя признал Роджер. Его команде катастрофически не везло не то что последнюю неделю — последний месяц, а то и год. Если совсем честно, им вообще никогда не везло. Иначе пираты не унизились бы до подбирания объедков за более удачливыми космическими хищниками. — И что?
— Ну так стюард был в спертом оттуда хламе. А этому кретину-итальяшке стало, видите ли, скучно, и он перепрограммировал железку в спарринг-партнера по кун-фу. И даже не задумался, идиотина, что каркас не рассчитан на такие нагрузки!
Роджер нервно сглотнул, представив столового робота с ручками-вилками в позе «затаившийся дракон» или «взлетающий журавль».
— Эй-эй, — вмешался в разговор новый голос, высокий и быстрый, с заметным итальянским акцентом, — вот не надо пузырить вакуум,[5] Винни! В инструкции сказано, что нормальная работа гарантируется при силе тяжести до пяти «же» [6] включительно.
— Фрэнк, птенчик мой, а если я пну тебя в живот, да с разворота, ты на скольких «же» в дальнюю стену полетишь?
Капитан тяжело вздохнул. Во вселенной водилось не так уж много существ, способных вывести Винни из душевного равновесия, но, к сожалению, навигатор «Сигурэ» входил в их число — тощий, задиристый и одновременно отчаянно трусливый хакер умудрялся достать любого, вопрос был только в сроке.
— А чего сразу я?! — тут же подтвердил свою репутацию Франко Фумагалди. — Этот stronzo[7] сам к нему полез, не дал мне закончить! Еще пять минут, и…
— Хватит! — оборвал спор Роджер. — Фрэнк, уйди с канала. Винни, еще раз объясни, что там у вас происходит?
— Я пытаюсь скрутить этого проклятого робота и выключить его! — Судя по возобновившемуся пыхтению, из стюарда вышел знатный сэнсэй.
— Ты не можешь с ним справиться?! — изумился капитан. Бывший сержант спецчастей Винсент Черноу — невысокий, но широкоплечий крепыш в самом расцвете сил — при некотором старании мог завалить даже медведя. Судя по многажды переломанному носу пилота, поначалу медведи еще отбивались, но потом стали просто разбегаться.
— Я не могу с ним справиться
— Да, кэп? — как нашкодивший кот, насторожился пилот.
— Отойди в другой конец коридора, — четко, словно диктуя, начал Сакаи, — достань из аварийной ниши в стене «паука», приклей им робота…
— А коридор потом кто будет отмывать?
— Фрэнк, как зачинщик безобразия. — Роджер снова посмотрел на мерцающие звезды. — Потом зайди в рубку и проверь третий обзорный экран.
— Я тебе и отсюда скажу, — беспечно перебил Винни. — Он мигает уже третий день.
— Так… — протянул капитан. — Если ты об этом знаешь, то где запись в ремонтном листе?
— Да потому что я просто сказал Мисс Отвертке…
Конец фразы утонул в серии коротких пронзительных гудков. Световые панели плеснули красными вспышками и медленно вернулись в обычный режим «солнечного дня».
— Кэп, если это снова одна из твоих учебных тревог… — угрожающе начал пилот.
— Нет. — Роджер потянулся, смахнув локтем развешанные вдоль подлокотника вирт-окна,[8] перешел на общий канал и негромко скомандовал: — Готовность — предбоевая, команде занять места.
— Ой, кэп… — виновато пискнула клипса — на сей раз тонким женским голоском. — Это что, по- настоящему?! А я только начала разбирать наш второй конвертор…[9]
Роджер глубоко вздохнул и посмотрел в правый верхний угол рубки, где на жердочке сидел, нахохлившись и свесив пушистый цепкий хвост, пятый член экипажа — Петрович, исполняющий обязанности божественного петуха Аматэрасу.[10] Правда, Сакаи сильно сомневался, что белый древесный ежик с Ниагары сможет донести его слова до духов предков. Да и вообще капитан не был убежденным синтоистом — просто иногда у него возникало желание сообщить высшим силам что-нибудь интересное.
— Нет, ну вы слышали, а? — вполголоса поинтересовался Роджер.
Петрович неодобрительно чирикнул, вздыбил шерстку вперемежку с длинными, тонкими иглами и, ловко перехватывая лапками жердочку, развернулся к капитану задом. Похоже, это означало, что духи не собираются покидать уютные храмы и тащиться за тридевять парсеков, дабы помочь одному из незадачливых потомков.
— Капитан, я, кажется, нашла причину избыточного расхода топлива! — продолжала радостно тараторить механик. — В спектре выхлопа повышенное содержание трития, следовательно, фильтры…
Все это было замечательно, но настолько не вовремя, что Роджеру захотелось сделать с миниатюрной синеглазой блондинкой что-то ужасное. Даже, пожалуй, нечеловечески кошмарное.
— Лейтенант[11] Джилл Джеллико, — отчеканил он, — когда мы вышли к станции гашения,[12] я объявил на корабле режим повышенной готовности. Припоминаете?
— Э-э-э… Кажется, да… — смутилась девушка.
Будь пиратское предприятие более прибыльным, все системы корвета работали бы как часы и сияли до последнего винтика, а не норовили рассыпаться на ржавые фрагменты, держащиеся на местах только благодаря Джилл (прозвище Мисс Отвертка ей в отличие от прочих членов экипажа решительно не нравилось). Механиком она была гениальным, только уж больно увлекающимся.
— А вот мне почему-то кажется… — Сакаи оборвал фразу, закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти. — Ладно. Воспитательную беседу отложим на потом. А сейчас будь добра быстро и четко доложить: что там с двигателем?
— Ну-у… — Джилл сделала паузу, видимо проверяя, не развалилось ли за время их разговора что- нибудь еще. — Он, конечно, немножечко того… Но для старта и трех конверторов хватит, а четвертый будет готов минут через пятнадцать.
— Вот и отлично! — Сакаи даже улыбнулся, хотя улыбка эта заставила обернувшегося Петровича отползти поближе к стенке. — Действуй, Мисс… то есть лейтенант!
Роджер отключил связь, сцепил пальцы в замок и добросовестно попытался припомнить хоть одну из бабушкиных молитв. Как обычно, у него ничего не получилось.
Теоретически предстоящая операция была проста, как схема кирпича: получив наводку (точнее, выложив за нее последние деньги) на транспортник с ценным грузом, пираты организовали засаду у станции гашения. Сектор был отдаленный и глухой, станция автоматическая, без единой живой души. Все, что требовалось от романтиков больших космических дорог, — заявиться сюда первыми, развесить сигнальную сеть из мини-зондов и ждать, когда в нее залетит «жирная муха». Чем-то напоминает старую добрую службу в галактическом патруле — только сейчас Сакаи был по другую сторону закона.
На практике все пошло как всегда, то есть через пень-колоду. О вынырнувшем из червоточины грузовике просигналил только третий по ходу зонд. Они вообще-то были одноразовые, фирма-изготовитель гарантировала бесперебойную работу не дольше тридцати шести часов с момента запуска — и уж точно не рассчитывала, что кто-то соберет болтающийся в космосе мусор, наскоро подлатает и использует заново.
Затем при попытке дать ход механик печально поведала, что в системе топливоподачи четвертый конвертор жестко сцеплен со вторым — тем самым, полуразобранным. В итоге пришлось разгоняться на
