аэромашинка напоминала пустую консервную банку, которую долго пинали ногами. Вокруг бриллиантовой россыпью поблескивало раскрошившееся стекло. Водителя вышвырнуло из кабины то ли при ударе о землю, то ли немного раньше, когда флайер кувыркался сквозь ветки, и Дэн лежал чуть поодаль. Его даже не сразу заметили в гуще кустов, успевших расправить ветки. Выдало рыжее пятно, неестественно яркое для здешней природы.

Друзья ломанулись к нему, безжалостно отпихивая и топча ветки, — и остановились совсем рядом, не в силах ни шелохнуться, ни отвести глаз. Полина закусила кулак, чтобы не закричать, Тед побледнел сильнее, чем когда из него самого выколупывали осколок.

Видно, в полете киборг успел рефлекторно сгруппироваться и поэтому не расшибся в лепешку, а «всего лишь» повредил позвоночник, стесал правый бок до брюшины, а из правого же рукава, прорвав плоть и свитер, торчала сломанная плечевая кость. Простреленная грудь неровными толчками, с присвистом качала воздух.

Станислав медленно опустился на корточки рядом с искалеченным телом. Коммуникатор на здоровой руке был цел и даже работал, судя по сердито мигающему огоньку пропущенных вызовов. Светлые, резко выцветшие глаза смотрели мимо капитана, в небо.

Станиславу много чего хотелось ему сказать. И про поддельные документы, и про сгущенку, и про «болезного паренька из трущоб», и про выставление его, капитана, геморройным дураком… Но вместо этого Стас, неожиданно для самого себя, свирепо зарычал:

— Ну и какого ляда ты не отвечаешь на вызовы? Почему не активировал спасательный маячок?!

Рука с коммом вздрогнула, стиснула пальцы на комке мха.

— Я не хочу в мусоросжигатель, — тихо, но внятно прошептал Дэн.

— Чего? — удивленно переспросил капитан.

Рыжий закашлялся, изо рта и даже носа потекла кровь, тело начало мелко, судорожно подергиваться.

Станислав затейливо выругался, а потом подхватил умирающего на руки и потащил к катеру.

— Адмирал, ваш офицер запрашивает разрешение на вход в каюту. — Голос был мелодичный и равнодушный, явно принадлежащий искину.

— Ы?! — только и смог выдавить полусонный Роджер. Его мысли сейчас напоминали метеорный рой: летали по совершенно диким орбитам, сталкивались, рассыпались на отдельные слова и сгорали в верхних слоях подкорки. Голова ныла и изнутри, и снаружи, под пластырными латками.

— Кэп, ой, то есть адмирал, это Джилл! — пискнул динамик над входом. — Пусти меня, пожалуйста!

— А, Джилл… Сейчас… — Роджер заозирался, стряхивая остатки сна и пытаясь сообразить, куда он попал и почему лежит на полу в одних трусах, зато при кобуре, в то время как рядом стоит роскошная кровать… с которой доносится чей-то храп!

— Подожди минуту! — крикнул «адмирал». — У меня тут небольшая… проблема.

Или большая. Ничего похожего на одежду поблизости не было. Неизвестная (или, не приведи боги, неизвестный!) по-прежнему сопела и всхрюкивала, с головой накрывшись одеялом, и Сакаи, осмелев, решился на цыпочках обойти кровать и проверить стенные шкафы.

В первом обнаружился парадный адмиральский мундир — судя по количеству сверкающей бижутерии, спроектированный лично Балфером для поднятия чувства собственного величия на недосягаемую высоту. Второй шкаф живо напомнил Роджеру кладовку на «Сигурэ» — все подряд и вперемешку. Из хлама местами торчали мятые края каких-то тряпок, но Сакаи ими побрезговал. Третья панель оказалась дверью в душевую, и Роджер с неимоверным облегчением сорвал с вешалки белый махровый халат.

— Кэп?! — Это уже был Винни, причем с тревожной интонацией «а не сломать ли эту дверь к чертям?».

— Да-да, почти заканчиваю! — преувеличенно бодро отозвался Сакаи, возвращаясь к кровати. — Сейчас…

Наклонившись, он приподнял одеяло — и ошарашенно уставился на собственный комм, транслировавший бодрый храп. Там же обнаружилась и таинственно пропавшая одежда, а также свернувшийся клубком Петрович, который поднял мордочку и приветственно зевнул.

Только теперь Сакаи вспомнил, как сооружал эту подсадную куклу — на случай, если кто-нибудь из балферовцев решит пожелать ему сладких снов, «поцеловав» бластером в висок. Конечно, на базе Роджер выспался бы лучше и спокойнее, но покидать только что захваченный крейсер он не рискнул. К тому же единственный уцелевший катер забрала команда Станислава, и возвращаться на поляну пешком у Сакаи вчера не было сил.

Винни отчаялся вызвонить капитана и принялся его выстукивать — все усиливающимися пинками по двери.

— Чего ты тут делал?! — возмутился пилот, когда она наконец открылась.

— Медитировал! — брякнул Сакаи первое, что пришло на ум. — Благодарил духов предков за помощь и просил указать мне дальнейший путь.

— Ну… и от нас им привет передавай. — Винни сочувственно покосился на заклеенную голову Роджера.

— Ох, капитан! — Джилл плюхнулась на край кровати. — Эта база и впрямь настоящее сокровище! Мы с Михалычем вчера допоздна осматривали склады…

— Скажи уж честно, до утра, — фыркнул Винни.

— …и нашли там такое, такое! — У девушки от избытка чувств перехватило дыхание, пришлось показывать «синхрофазотропный аннигилятор» и «ферромагнитный параколлайдер» жестами.[72] — И много! Даже больше, чем в файлах Грэма, — видно, последние поставки туда не попали. Капитан… то есть адмирал, теперь мы наконец-то сможем полностью отремонтировать «Сигурэ»! Да так, что лучше нового будет!

— Судя по тому, что я успел заметить краем глаза, — добавил Винни, — мы можем отремонтировать три таких корвета и даже не заметить убыли на складах.

— А крейсер? — поинтересовался капитан.

— Какой? Балферов, что ли? — удивленно нахмурился пилот. — А какого черта мы должны…

— Нет, наш, — с нажимом уточнил Сакаи. — Вот. — Подняв комм, он вызвал какой-то список и развернул вирт-окно к удивленным гостям. — Это мне механик «Драккара» прислал в ответ на вопрос, в каком состоянии корабль.

— Ой! — вырвалось у Джилл, когда она прочитала первые строчки. Судя по бегунку сбоку, это была только малая часть списка.

— А я думал, у Балфера с деньгами было все в порядке, — удивленно протянул Винни. — Он же круто зашибал на контрабанде… Да и грабил немало. Ты уверен, что тебя не разводят?

— Этот список еще для Балфера составляли, — пояснил Сакаи. — Но адмирал каждый раз его заворачивал: «Потом, потом»…

— Ну прям как вы! — хихикнула Джилл.

— Я начинаю подозревать, — мрачно сказал Роджер, — что даже с собственной ремонтной базой космическое пиратство не такое уж выгодное дело. Эх, — мечтательно добавил он, — а может, продать ее какой-нибудь окраинной планетке и заняться чем-нибудь легальным?

— Только не геологией! — быстро сказал Винни. — Ею я уже сыт по горло. И вообще, — оживился он, — давайте купим круизный лайнер и будем катать богатеев по всяким экзотическим турне. Вы только представьте: сияющий огнями двадцатипалубник, бассейны, бары, стадион, кругом робостюарды шестерят, а на мостике — наш кэп в снежно-белом костюме с золотыми погонами…

— Угу, — улыбнулся Сакаи, — и в силовых наручниках.

— Вечно ты так, — расстроился Винни. — Только попытаешься взлететь на крыльях фантазии, а тебя сразу — бац! — мухобойкой по кумполу…

Роджер тоже поскучнел. Вопрос «что дальше?» никуда не делся, и на него надо было отвечать. За ремонтную базу, крейсер и «Сигурэ» можно взять большие деньги. Настолько большие, что хватит на операцию по изменению личности и долгую безбедную жизнь оной. Шанс начать все с чистого листа…