Аранке?

– Совсем недавно.

– Как я вам завидую… уже полгода не соберусь в отпуск… – Доггар вздохнул. – Я сейчас, только сполоснусь. Чувствуйте себя как дома!

Будто в подтверждение этих слов он направился к двери в ванную комнату, на ходу расстёгивая комбинезон. Нагота у аранков никак не табуировалась, впрочем, окончательно разделся Доггар уже за дверью.

Ирина и Мартин обменялись улыбками. Всё-таки ничто так не сплачивает на чужбине, чем странности в поведении чужой расы. Даже на Земле-матушке богатенький русский промышленник легко сойдётся с бедным русским студентом, если судьба сведёт их где-нибудь за рубежом. И темой для разговора станут, конечно же, «эти уроды», которые ведут себя непривычным, вызывающим то ли раздражение, то ли зависть образом.

За окном-экраном корова подняла голову и печально замычала.

– Очень развитая раса… – сказал Мартин, глядя в окно.

– Я бы хотела родиться на Аранке, – подтвердила Ирина.

– Кто же мешает туда эмигрировать? Они очень гостеприимны…

– Эмигрировать – это совсем другое. Там надо родиться. Быть такими, как они. Жить, считая, что только так и надо жить.

Мартин кивнул, соглашаясь.

Доггар вышел из ванной, завязывая халат. Бодро сказал:

– Сгораю от желания вас услышать! Может быть, рюмочку коньяка?

– Рюмочку, – дал добро Мартин.

– Две, – кивнула Ирина.

– Три! – открывая объёмистый бар, сказал Доггар. – И чуточку вкусных орешков… а уважаемой Ирине – фруктовые кристаллы… Так что привело вас на Талисман?

– Ключ, – сказал Мартин наугад.

Рука Доггара едва заметно дрогнула, коньяк пролился мимо широкой, приплюснутой рюмки.

– Ох, какой я неуклюжий… – огорчился Доггар. – Какой ключ?

– Планета-ключ, – брякнул Мартин.

Доггар аккуратно поставил рюмки на низкий столик, сел в кресло, положил ногу на ногу. Ноги были умеренно волосаты.

– Да вы садитесь, – предложил он. – Какая планета-ключ?

– Талисман, – усаживаясь напротив, сказал Мартин, игнорируя удивлённые взгляды Ирины. – Вот только не пудрите мне мозги, уважаемый Доггар.

– Это как? – удивился Доггар. – Пудрить мозги? Чем?

– Вы так здорово знаете земные пословицы, – удивился Мартин. – А это выражение незнакомо?

Доггар улыбнулся и поднял руки вверх:

– Сдаюсь! Это – незнакомо. Оно означает – не обманывайте?

– Верно. Вы же вовсе не учёный. Вы отвечаете за безопасность на станции.

Доггар подумал и спросил:

– Почему вы так решили, Мартин-кен?

– Потому, что обычный аранк никогда не употребит выражение «на Аллаха надейся, а верблюда привязывай». Потому что вы абсолютно доверяете своей технике, и дежурить у входа не было никакой необходимости. Значит, вы вышли специально, когда приборы обнаружили, что мы приближаемся. Значит, вы тот, кто занимается общением с чужаками.

– Не с чужаками, а с людьми, – поправил Доггар. – Думаете, я разбираюсь во всех расах? Ха… – Он отпил коньяка. – Это нужно голову с ведро размером иметь… И вообще вы не правы. Да, я отвечаю за безопасность, но только в отношениях с людьми! И я – учёный. Безопасность – вторая специальность. Мы все тут разносторонние специалисты. Разумная экономия людских ресурсов.

– Так вы согласны, что Талисман – ключевая планета? – решил закрепить успех Мартин.

– Смотря что понимать под «ключевой», – усмехнулся Доггар. – Особая планета. Важная. Но каких- нибудь артефактов, руин, выходов в иные миры мы здесь не обнаружили. Ключники здесь не живут и вряд ли жили…

– Уважаемый Доггар-кен, – сказал Мартин. – Мы с Ириной посетили целый ряд миров. Талисман – последний из них. И так уж получилось, что мы уверены – здесь кроется что-то очень важное.

Доггар вздохнул:

– Так я ничем не смогу помочь. Поделитесь своими догадками и…

Мартин посмотрел на Ирину. Кивнул:

– Расскажи ему. В конце концов, это в общих интересах.

Ирина вздохнула:

– Уважаемый Доггар-кен! Некоторое время назад ко мне в руки попал один документ…

Мартин налил себе ещё коньяка. Откинулся в уютном кресле и стал слушать. Всегда полезно посмотреть на собственные догадки со стороны…

Ключники мягко, но неуклонно цивилизуют все доступные им миры, связывают в единую транспортную сеть, развивают технологии и изживают ксенофобию… Этот процесс может привести разумные расы к отказу от дальнейшей эволюции – поскольку все потребности будут удовлетворены… Подобные действия уже проводились тысячи лет назад, но были прерваны волной катаклизмов, отбросивших цивилизации к первобытному обществу… Отголоски давней катастрофы привели к тому, что ряд цивилизаций выработал «защитные механизмы» – вплоть до частичного отказа от разума или остановки технического развития, – но действия ключников ломают эти механизмы… Существует некая сила, обладающая свободной волей или же сравнимая с законами природы, которая не допускает подобной остановки эволюции… В какое-то обозримое время, через минуту или через сотню лет, не важно, данная сила вновь прервёт действия ключников…

– Каково наше место в данном процессе? – спросил Доггар-кен. Он стал очень серьёзен.

– Не смогу доказать своих слов, – ответил Мартин, – но мне кажется, что ваша цивилизация совершила какой-то предельно радикальный акт самозащиты. При всех различиях между разумными расами они имеют какую-то потенцию к дальнейшему развитию. Для простоты можно называть её «душой».

Доггар-кен улыбнулся.

– Я не настаиваю на религиозном понимании этого слова, – сказал Мартин. – Тем более что для вас это были бы просто слова… полнейшая абстракция. Но эта «душа» – она даёт всем цивилизациям такие странные вещи, как религиозное чувство, мистические переживания… отчасти, как мне кажется, – интуицию… А ваша цивилизация… только не обижайтесь, господин Доггар… очень механистична. В этом её сила – вы создали великолепный мир, очень рациональный, удобный, комфортный. Вы не потеряли ни эмоций, ни разума. Но вы отказались от чего-то большего. Может быть, конечно, это защитит вас от нового апокалипсиса…

– Потому что мы больше ничего не значим. Для Бога или для мироздания… – пробормотал Доггар. – Так, что ли?

Мартин кивнул.

– Может быть, нам создать синтетическую душу? – спросил Доггар. Улыбнулся: – Ладно, допустим, вы во всём правы. Включая нашу защищённость… хотелось бы в неё верить. Я разделяю вашу озабоченность, Мартин, и ваша тревога за судьбу родного мира мне близка. Так что же значит в этой истории Талисман?

– Что значит он для вас? – спросил Мартин. – Мы поделились тем, что знаем. Ваша очередь.

Доггар вздохнул:

– Вначале нас заинтересовали три особенности Талисмана. Удивительная структура его тумана, непрерывная генерация энергии скальными породами и так называемые сейфы.

– Именно в таком порядке? – уточнила Ирина.

– Именно. Все эти вопросы получили свои ответы. Так называемый туман представляет собой сложную молекулярную взвесь, абсолютно нейтральную по отношению к живым организмам и