— Видишь то колючее дерево? — Остролап махнул хвостом в сторону высохшего и скрюченного дерева, которое росло в нескольких хвостах от центра оврага для тренировок. — Тот кот, который первым дотронется до его ствола, принесет победу своему патрулю.

— Я сделаю это! — Мятка вскочила на лапы и понеслась к дереву, но Остролап взмахом хвоста заставил ее резко затормозить.

— Все будет не так просто, — предупредил Остролап, в глазах которого сверкали озорные искорки. — В то время как ваша группа будет пытаться добраться до дерева, другая группа будет делать то же самое. Как ты думаешь, что произойдет?

Черноцапка сделала шаг вперед.

— Они попытаются помешать нам?

Остролап коротко кивнул, Листвяная Звезда была довольна тем, что один из дневных воителей дал правильный ответ.

— Вам нужно будет думать об атаке и защите, — продолжил он, обращаясь ко всем котам. — Вы не просто будете пытаться добраться туда первыми; вам придется остановить другую группу, которая будет вам мешать. Можете ли вы предложить приемы, которые будут полезными?

— Оторвать им уши! — громко выкрикнула Малютка.

Остролап лишь дернул ухом, а Прыгун пробормотал:

— Мышеголовая!

Крапинка подняла хвост.

— Мы можем выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, — предложила она. — А другие коты будут мешать другой группе ее остановить.

— Хорошая мысль! — похвалила Черноцапка свою ученицу, прежде чем это смог прокомментировать Остролап.

— Или мы можем отвлечь их внимание, — промяукал Зяблик. — Если один кот закричит «Лиса!», то члены его команды смогут добежать до дерева, пока противники будут ее искать.

— Это было бы прекрасной идеей, — сухо заметил Остролап, — если бы ты только что не сказал всем котам, что вы собираетесь делать.

Зяблик пожал плечами.

— Ты просил предложений.

— Да, это так, — Остролап дернул усами. — Ладно, я даю вам время обсудить, что будет делать ваша команда, а когда я крикну «Вперед!», вы начнете состязание.

Листвяная Звезда смотрела, как коты разбились на две кучки и стали оживленно перешептываться, бросая подозрительные взгляды в сторону соперников.

— Это будет очень полезно для нас, — заметил Прут. — Такое упражнение поможет нам схватить добычу быстрее другого кота.

— Или занять хорошее спальное место, — добавил Коротышка.

Листвяная Звезда кивнула, вспоминая то время, когда она была одиночкой без племени, которое могло ее поддержать, и без пещеры, которую она действительно могла назвать своей собственной.

— Жизнь становится намного лучше, когда ты не сам по себе, — пробормотала она скорее себе самой.

Кора открыла пасть, чтобы ответить, но именно в этот момент Остролап крикнул:

— Вперед!

Две группы котов выскочили вперед, как ошпаренные. Малютка издала воинственный крик и помчалась к дереву, нырнув под расставленные лапы Осоуса. Но прежде чем она оказалась вне досягаемости, ее сбил с ног Прыгун. Брат и сестра сцепились в клубок сплетенных лап и хвостов.

Черноцапка и Крапинка работали в паре, чтобы вместе преградить путь Цветик, которая, казалось, не знала, какую кошку атаковать первой. Листвяная Звезда считала, что у них был прямой путь к дереву, пока не вмешался Билли, который убрал с пути Крапинку ударом лапы, а Черноцапку оттолкнул плечом. Цветик обхватила лапами шею черной кошки и опрокинула ее на спину.

Листвяная Звезда услышала тяжелое дыхание Коры и увидела, как они с Коротышкой вздрагивали, когда дерущиеся коты прыгали в пыли, атакуя друг друга с пронзительным визгом.

— Все хорошо, — заверила она их. Чувство гордости за то, как ее соплеменники показывали свою силу и храбрость, переполняло ее от ушей до кончика хвоста.

«Остролап точно знает, как показать их лучшие стороны».

— Все втягивают когти во время тренировки. И им надо научиться приземляться легко и вставать на лапы прежде, чем враг сможет нанести смертельный удар.

— Это хороший прием, — заметил Прут, повернув уши туда, где Зяблик только что задержал Осоуса в паре хвостов от дерева. Он сбил его с лап и прыгнул сверху, молотя его по ушам передними лапами. — Мне надо будет его запомнить.

Остролап, который стоял рядом, склонил голову в ответ на похвалу одиночки.

— Наши молодые коты учатся этому приему практически сразу, как только они становятся оруженосцами, — промяукал она. — Мы можем научить вас ему, если хотите.

— Мы здесь, чтобы учиться, — ответил Прут.

Листвяная Звезда поняла, что она не видела Долгоносика среди дерущихся котов. Осмотревшись, она заметила кончик черной лапы, выглядывающий из-за кучи валунов между центром сражения и деревом.

Спустя мгновение появился Долгоносик, который стал ползти по земле, как заправский охотник. Другие коты были слишком заняты схваткой, чтобы его заметить. В хвосте от дерева он подскочил в воздух и приземлился прямо рядом со стволом, словно прыгнул на добычу.

— Я сделал это! — победоносно закричал он и приложил лапы к стволу, чтобы оставить на нем метку когтями. — Я выиграл!

Дерущиеся коты разделились, группа Осоуса развернулась, чтобы посмотреть на оруженосца, в то время как на мордах членов патруля Зяблика появились одинаковые самодовольные выражения, словно они только что поймали жирного дрозда.

Зяблик лизнул лапу и провел ей по уху.

— Молодчина! — похвалил он Долгоносика. — Я знал, что они ни за что не заметят, как ты подкрадываешься, если мы их займем схваткой.

— Мышиный помет! — громко выругался Прыгун. — Я даже не подумал об этом!

Билли подошел к своему оруженосцу и погладил его хвостом по плечам.

— Отличная работа, — промяукал он.

— Да, очень хорошо сработано, — резко заметил Остролап, словно он был недоволен тем, что дневной воитель сыграл главную роль в стратегии группы. — Давайте попробуем что-нибудь еще, да?

Взмахом хвоста, он приказал всем котам собраться вокруг него. Листвяная Звезда заметила, что у его лап лежали два ястребиных пера, и когда коты приблизились, он подвинул их вперед.

— На этот раз, — начал он, — вам нужно будет положить одно из этих перьев на вершину вот того колючего дерева. Тот кот, который первым заберется туда, выигрывает.

— Тогда у каждого должно быть по перу, — возразила Малютка.

— Нет, — терпеливо объяснил Остролап. — Это еще одно командное упражнение. Вам придется решить, пошлете ли вы на дерево одного кота с пером, или попробуете сделать это все вместе.

Зяблик кивнул.

— Понял, — он поманил хвостом котов из своего патруля на другую сторону песчаной поляны.

— Хотите присоединиться? — спросила Листвяная Звезда у гостей.

Трое котов переглянулись, а затем кивнули; Листвяная Звезда мысленно отметила, что Кора и Коротышка без энтузиазма приняли это предложение.

— Хорошо, промяукал Остролап. — Прут и Кора, вы присоединитесь к патрулю Осоуса, а Коротышка пойдет с Зябликом.

Гости стали расходиться, но перед тем, как присоединиться к группе, Прут замешкался и посмотрел через плечо.

— А ты сама никогда не участвуешь в этом?