Покинув Веснушку, зовущую Билли и Долгоносика с вершины утеса, Листвяная Звезда проследовала в палатку старейшин. Как только она вышла на конец тропинки ведущей к утесу, она встретила Полынь.
— Не мог бы ты помочь Остролапу с новыми пещерами? — попросила она. — Несколько котов ушли охотиться, а у нас осталось еще куча работы.
Полынь разочарованно опустил взгляд.
— Конечно, Листвяная Звезда. Но я как раз собирался проверить блох у старейшин.
— Ты действительно
Полынь неловко прилизал шерстку на груди.
— Да. Узел рассказывает по-настоящему невероятную историю…
Листвяная Звезда довольно замурчала и мягко погладила хвостом ухо юного оруженосца.
— У тебя еще будет много шансов послушать Узла, — пообещала она. — Но сейчас тебе нужно пойти и помочь Остролапу.
— Хорошо, — Полынь кивнул и пошел по ущелью к новым пещерам.
Листвяная Звезда проводила его взглядом и пошла по тропинке, ведущей к пещере старейшин.
— Приветствую вас, Лишайница и Узел, — промяукала она, просунув голову внутрь.
— А где тот надоедливый оруженосец? — прорычал Узел, не ответив на приветствие. — Он должен был вычесать мне блох, — старый кот энергично почесал взъерошенную полосатую шкуру. — Они сведут меня с ума.
— Я вычешу тебе блох, — предложила Листвяная Звезда, проникнув в пещеру. — Полынь занят.
Лишайница подняла голову из мохового гнездышка, где она лежала, свернувшись клубком. Ее янтарные глаза расширились от изумления.
— Разве в других племенах предводители вычесывают блох? Вот уж не знаю.
В ее голосе чувствовалась очевидная колкость, как заноза, застрявшая в моховой подстилке. Листвяная Звезда догадалась, что старая кошка осуждает ее за то, что она делает работу, неположенную ей по статусу. Предводительница проглотила резкий ответ.
— Я не буду просить своих котов делать то, с чем не смогу справиться сама, — тихо ответила она. — И я понятия не имею, что делают предводители других племен. Но если ты хочешь лежать здесь с полной шкурой блох, то я могу уйти и оставить тебя в покое.
— Нет, все в порядке, — нехотя признала Лишайница.
Узел просто кивнул; Листвяная Звезда поняла, что это был знак согласия.
— Слышала, ты выгнала тех двух домашних кисок, да? — спросила Лишайница, когда Листвяная Звезда села и стала рыться в клочковатой шерсти Узла.
Листвяная Звезда моргнула, удивившись, насколько быстро новость распространилась по всему племени.
— Как ты узнала?
— Цветик встретила Харви и Магнита, когда они уходили, — пояснил Узел. — И пришла рассказать нам.
— Я не уверена, что сделала правильно, — призналась она. — Вокруг этого поднялось так много споров, что я боюсь, что просто прибавила неприятностей.
Узел повернул голову и посмотрел на нее мутными янтарными глазами; Листвяной Звезде показалось, что она заметила мудрость в их глубине.
— Чтобы ты ни решила, — твердо сказал он, — ты должна быть сильной. Путь, по которому следует Небесное племя, скрыт мраком и только ты выведешь нас из него.
Лишайница ощетинилась.
— Предполагается, что кошки могут видеть в темноте, а я не хочу следовать за слепым предводителем.
Листвяная Звезда уловила враждебность в ее словах. Узел легко пихнул ее в бок.
— Не обращай на нее внимания, — шепнул он. — Она всю ночь на репейнике спала.
Листвяная Звезда кивнула, чувствуя тепло от поддержки старого кота.
Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.
Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.
— Помогите! — кричал он. — На помощь!
Глава V
режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.
Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.
— Держись! — твердо и спокойно приказал Остролап. — Не двигайся!
Цветик взвыла, охваченная паникой:
— Звездное племя, помоги ему!
Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.
— Я соскальзываю! — задыхаясь, прокричал он. — Я не могу держаться!
— Ты можешь! Сохраняй спокойствие, — Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.
Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.
Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.
Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.
— Он мертв? — Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. — Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!
Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.
— Он не умер, — пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.
Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.
