Сделав это заявление, парень испарился. Я вопросительно посмотрел на своего спутника.
— Что он имел в виду, Кофа?
— А Магистры его знают… Я ведь не переводчик с иррашийского! Сначала он извинился. А вот потом… Думаю, обещал поискать. Но ты совершаешь ошибку, Макс. Эти смешные поварешки — милая изюминка «Герба». Такой изысканный десерт — и такие ужасные огромные ложки. Нигде в Ехо ты ничего подобного не увидишь!
— Обойдусь без «изюминок»! — я махнул рукой. — Не стану я есть этой лопатой. Лучше уж руками! Эх, где моя Мантия Смерти?! Будь я при ней, хозяин этой дыры уже притащил бы мне фамильный сервиз своей бабушки!.. Сэр Кофа, мое лицо еще не вернулось на место? Я сейчас начну скандалить!
Мне было весело. Сэру Кофе тоже, судя по его довольной физиономии.
— Что, трудно быть простым смертным? Нуфлин-то тебе дело говорил… А что, пошуми, это даже интересно! А я буду кушать. Мне и такая ложка хороша.
Но буйствовать мне не пришлось. Молоденький официант уже мчался к нам, победно размахивая маленькой ложечкой. Именно так я себе и представлял идеальный инструмент для расправы с десертом.
— Шоопра кон! — Парень почтительно поклонился и вручил мне этот замечательный прибор. Потом повернулся к сэру Кофе и виновато пробормотал: — Хварра тоникаи! Прэтт!
— Ладно уж, — проворчал удивленный сэр Кофа, — ступай себе, горе мое! — И повернулся ко мне. — Ну ты даешь, мальчик! Тебе уже и Мантия Смерти ни к чему: люди тебя все равно боятся. Инстинкт, наверное… Для сэра Макса они, понимаете ли, нашли ложку, а для меня — так нет! Уму непостижимо!
Я был совершенно счастлив своей пустяковой победой. Да и сам десерт тоже не обманул моих ожиданий.
— Смотри-ка, Макс! — Сэр Кофа пихнул меня в бок. — А вот и второй! Ничего не понимаю… Это что, новая мода?!
— Второй? Что — второй? Я вас не… — начал было я и тут же заткнулся.
Стоило посмотреть на дверь, как все стало ясно. Красивый молодой парень в роскошном желтом лоохи замер на пороге. Нарядный плащ распахнулся, открыв нашим заинтересованным взорам ветхую скабу и изумительный перламутровый пояс. Точно такой же, как у того парня за стойкой!
— Ничего себе совпадение, — хмыкнул Кофа. — Впервые в жизни вижу такую вещицу, и тут же появляется близняшка! Смотри-ка, ребята заметили друг друга! Так-так-так…
Обладатели поясов действительно замерли, уставившись друг на друга. На лице юноши в желтом промелькнули изумление, страх и, кажется, даже сочувствие. Он открыл рот, сделал шаг по направлению к стойке, потом резко развернулся и ушел. Второй привстал было с табурета, но махнул рукой и повернулся к хозяину. Тот поставил перед ним еще одну кружку, и парень занялся дотошным изучением ее содержимого.
— Как тебе это нравится, Макс?
— Странно как-то… — Я неопределенно махнул рукой. — Ага, он уходит! Пойти, что ли, за ним?
— Сиди уж, герой. Не нужно нам за ним ходить.
— Почему, Кофа?
— Потому… Как бы тебе объяснить?.. Знаешь, это просто не принято, чтобы Тайные сыщики сломя голову гонялись по Ехо за первым попавшимся подозрительным субъектом. Профилактика преступлений — вообще не наш профиль! Вот если что-то произойдет и нас хорошо попросят разобраться, тогда — другое дело. Словом, никуда мы с тобой не пойдем.
— Ну, вам лучше знать!
Признаться, я был разочарован.
— Именно так, парень! — подмигнул сэр Кофа. — Не унывай, все твои приключения и погони еще впереди. А пока наслаждайся жизнью.
— Наслаждаться?! Вы издеваетесь, Кофа! После этой ночи я неделю не смогу смотреть на пищу!
— Это тебе так кажется, мальчик! Сейчас я приоткрою тебе главную тайну старой кухни.
— Нет! — Я зажмурился и помотал головой. — При всем моем уважении к вам, Кофа, я отказываюсь!
— Никогда не принимай скороспелых решений. Ты же не знаешь, о чем речь. Ну, не переживай, Макс. Я тебя собираюсь не кормить, а лечить от обжорства. Честное слово!
— Тогда вперед! — обрадовался я. — Лечиться сейчас самое время.
И мы покинули «Герб Ирраши».
— Если ты еще когда-нибудь обожрешься до полусмерти, ступай в «Пустой горшок»! — вещал сэр Кофа. — Запомни этот адрес, мальчик. Улица Примирений, тридцать шестой дом. У меня есть предчувствие, что ты будешь приходить сюда очень часто…
В «Пустом горшке» было людно, но и работать здесь умели быстро! Через несколько минут к нам подошел повар с небольшой тележкой. С невозмутимостью опытного фармацевта загрохотал склянками. Я присмотрелся… Грешные Магистры! Меня чуть не стошнило! Парень извлек из банки огромный кусок зеленоватого мягкого сала и положил его на крошечную жаровенку. Минута — и он слил в высокий стакан цветного стекла мутный растопленный жир. На жаровню шмякнулся второй кусок сала. Я судорожно сглотнул слюну и отвернулся. Сэр Кофа невозмутимо взял стакан и опорожнил его, не поморщившись.
— Это не так страшно, как кажется, мальчик! Давай, бери свою порцию. Я не издеваюсь, а хочу тебе помочь. Тоже мне герой… Ну хоть понюхай!
Я послушно понюхал содержимое своего стакана. Ничем тошнотворным оно не пахло. Скорее наоборот: легкий ментоловый аромат щекотал мои ноздри. Я вздохнул и проглотил ужасное зелье. Все прошло не так страшно, как казалось. То есть совсем не страшно, откровенно говоря. Словно бы выпил рюмку мятного ликера, разбавленную стаканом воды.
— Ну как? — заботливо спросил Кофа. — Какой ты, однако, впечатлительный… Никогда бы не подумал! Ладно, пошли. К твоему сведению, это называется «Кость речной крысы». Странное название, конечно… Запомни, пригодится!
На улице сэр Кофа внимательно посмотрел на меня.
— Ты уверен, что не голоден, Макс? Можем навестить еще парочку местечек…
— Магистры с вами, Кофа! Подумать страшно…
— Ну, как знаешь… Ладно уж, иди в Управление, все равно скоро рассветет. Не забудь про пирожные для Куруша! Он их честно заслужил.
— Само собой… Спасибо за науку. Это была самая прекрасная ночь в моей жизни!
— Надеюсь, что так. Хорошей ночи, Макс!
По дороге в Управление я выполнил свое обещание: зашел в «Обжору» и купил целую дюжину пирожных. Курушу столько не съесть, но за возможность удирать со службы и переплатить не грех.
Аппетитный запах свежей выпечки навел меня на мысль, что неплохо бы перекусить… Грешные Магистры, наверное, я сошел с ума! Какая уж еда после такой ночки!
Куруш был совершенно счастлив и тут же принялся уплетать лакомства. Я переоделся в Мантию Смерти и пошел взглянуть на себя в зеркало. Странное зрелище! Мои черты уже угадывались под несимпатичным фальшивым обликом. У меня было два разных лица, и одно просвечивало сквозь другое… Я поежился и пошел вниз умываться. На обратной дороге снова посмотрел в зеркало. Наконец-то! Оттуда выглядывала моя старая добрая рожа. Я был готов заплакать от умиления: какой же я все-таки славный! Дело вкуса, конечно, но мне нравится!
Я вернулся в кабинет. Куруш приканчивал третье пирожное, уже без особого энтузиазма. Я с завистью посмотрел на птицу и… словом, я съел целых пять штук! У меня не на шутку разыгрался аппетит. Эта «Кость речной крысы» была просто дьявольским зельем: я чувствовал себя так, словно не ел целые сутки. Вот уж воистину чудеса…
А дома мне снова приснилась Меламори. Разделяющая нас невидимая стена вдруг исчезла, и она уселась рядом со мной. Ее забавляла моя неподвижность. Не только забавляла, но и делала очень храброй.
