чуть-чуть, словно до конца так и не поверив своему собрату. Вместо приветствия (когда путешественники приблизились к ее шахте) она тихо и перепуганно спросила:

– Его точно больше нет?

– Совершенно точно, – с неумело скрываемой гордостью ответил Димка за всех троих. – Видели своими собственными глазами.

– Всесильные Реакторы, – возликовали динамики кабины, а планшеты протокольного доступа озарились ярким фиолетовым светом. – Неужели вам удалось найти на него управу?

И она тут же впустила детей внутрь, спеша уберечь от холода морозильной установки. С шипением загерметизировались двери. Так как диванами Компетенция оборудована не была, наши страдальцы устало повалились прямо на пол, прислоняясь к стенкам. На этот раз пересказывать историю с победой над Мглистым Механиком пришла очередь Насти. Братья слушали, иногда поправляя сестру, а она кратко (но весьма красочно) поведала Компетенции, как им удалось одолеть страшную спасгородскую беду.

Мурашки все еще бежали по детским спинам. Яркие воспоминания накатывались волнами, заставляя раз за разом заново переживать сражение с чудищем. Но внутри Компетенции было тепло, безопасно и светло, а потому произошедшее все больше казалось чем-то сказочным, случившемся вовсе не с ними. И в это можно было бы поверить окончательно, если бы не крохотные шрамы, брызгами усеивающие щеки мальчиков…

– После этого Великосветский Гранд вызвал вас по радио, и вот – мы тут, – закончила Настя, то ли из скромности, то ли из страха намеренно упустив историю с появлением Красимиры. – Спасибо, что вернулись, тетенька Компетенция.

– Это я должна вас благодарить, – с теплотой ответила Лифт. – Вы такое сделали… Впрочем, Гранд предупредил меня, что вы не желаете афишировать собственные похождения, а потому…

– Да, – кивнул Виктор. – Мы были бы признательны вам, если бы услышанное осталось в тайне. Равно как и наше знакомство с вами…

– А может быть, – все-таки не утерпел Димка, – мы отправимся домой?

Сестра и брат покосились на грубияна, но молчаливо поддержали – несмотря на все подвиги и приятную благодарность Лифтов, они очень (пожалуй, сильнее всего за бесконечное путешествие) хотели вернуться на Заботинск…

– Конечно, дети! – спохватилась Компетенция. – Новость об исчезновении Мглистого так растрогала и шокировала меня, что заставила забыть о главном. Отправляемся немедленно!

И кабина тут же взмыла вверх, мягко набирая скорость. Под ложечкой сразу сладко засосало, но не из- за ускорения, а от ожидания. И пусть говорят, что дорога обратно и уже тем более – домой обычно кажется короче, этот подъем с Радиатора на Заботинск показался нашим героям почти что вечным.

Но свой финал имеет все – и дорога, и приключение, а потому Компетенция остановилась, мягко подытожив:

– Мы прибыли, дорогие дети. Это ваш поселок, и я не вижу еще одного повода, чтобы избежать возвращения к папе и маме…

Близнецы улыбнулись ее камерам, а затем встали на пороге, взявшись за руки.

– Спасибо еще раз, уважаемая Компетенция, – сказал Витя. – Без вас мы бы не только не добрались до дома, но и не смогли бы найти Мглистого. Пусть не ослабеют ваши тросы.

– Всего доброго, ребята, – проговорила Лифт в ответ. А потом назидательно (но совсем не занудно) добавила на прощание: – Душа живого существа похожа на хрупкую и бесценную вазу. Одни наполняют ее чистейшей водой мудрости, доброты и сострадания. Другие – канализационными стоками алчности, разочарования и злобы. Сделайте верный выбор, юные герои, не забывайте наполнять свои души только самым чистым и светлым нектаром.

Теплый фиолетовый свет в кабине вспыхнул чуть ярче – так Лифт выражала переполнявшие ее эмоции. Наши герои, гордые тем, что сумели заслужить похвалу недоверчивой Компетенции, переглянулись и крепче стиснули пальцы.

– Учитесь хорошо. – Звук динамиков стал тише, будто близость скорого расставания заставляла Лифт печалиться. – И не забывайте чистить зубы – ученые доказали, что всего одна минута чистки в день укрепляет эмаль и предохраняет ваши зубки от кариеса и заболеваний десен…

И она распахнула двери, открывая вид на замусоренный круговой Пустырь, за которым лежал родной поселок ее пассажиров. Глубоко вздохнув, странники одновременно перешагнули порог, и в этот миг в их светловолосых головах вихрем пронесся целый калейдоскоп воспоминаний об этом необычном путешествии.

Погруженные в свои мысли (они даже не услышали, как Компетенция аккуратно сомкнула двери и уехала на другую поляну), они вспоминали все горести и радости трех минувших дней. Ужасных червей, обслуживающих Реакторы и потерявших человеческий облик. Не менее ужасных носатых крыс, с самого рождения и до самой старости роющихся в мусорных кучах, которые сбрасывали на них остальные жители Спасгорода. Механизированную фабрику, куда уже много лет не ступала нога человека, где царили Сортировщики и обитал последний в своем роде Оперативный Бот. Сумасшедших военных, одержимых мыслями о врагах, посвятивших себя учениям и муштре, готовых сначала взрывать и стрелять, а уже потом думать.

Вспоминали Жадного, Подметку, капрала и полковника. Вспоминали совершенно недопустимо нарушенные протоколы и поездки на Лифтах, вспоминали Ворчуна, Компетенцию, Озорника и Гранда. И также, к сожалению, жутких порождений самых мрачных закутков их необъятного города – Мглистого и Красимиру. От этих образов все трое поежились, мысленно умоляя Гранда как можно дольше удерживать оборотня в ловушке – пока, например, не подоспеет Стража Смотрителей…

Они до самых незначительных мелочей вспомнили свое удивительное и полное опасностей путешествие наверх. Поход, о котором грезит едва ли не каждый ребенок на свете, в действительности даже не догадываясь о том, с какими ужасами он может столкнуться… Они вспомнили слезы и кровь, подъемы и спуски через десятки полян, во время которых проявили свои самые лучшие качества и не дали друг друга в обиду, поддержали в нелегкую минуту, справились с трудностями и вообще оберегали родных, как самое ценное сокровище.

– Готовы? – наконец тихонечко спросил Витька, стоявший в центре.

Настя и Димка кивнули, и дети неторопливо зашагали через Пустырь. Поселок еще спал, но уже готовился к пробуждению – лучи Светоча постепенно набирали силу, искусственным рассветом лаская красные и желтые черепичные крыши двухэтажных домиков. Пришла пора возвращаться…

В окнах окраинных домов уже начинал зажигаться свет – это просыпались труженики самых ранних вахт. Они вставали с кроватей, умывались и завтракали, чтобы совсем скоро отправиться в центр поляны, к Ратуше и скоплению шахт, разъехаться по своим рабочим полянам и начать снова приносить пользу городу.

Но наши герои точно знали, где окна не гасли уже несколько дней кряду. И свет этих окон, словно путеводный маяк, вел их вперед по знакомым переулкам и улочкам, сейчас пустынным и тихим.

Впрочем, одного прохожего они все же заметили. Сначала замерли, готовые к новому испугу (слишком многому научило их это необычное странствие), но затем Настя признала в пузатой фигуре одного из поселковых урядников, присматривавших за порядком.

Павел Александрович (так его звали, но между собой величали просто Санычем) тоже заметил детей, рядком бредущих посреди пустой проезжей части для грузовых самокатов. Недовольно повертел головой, хмыкнул, покрутил длинный коричневый ус и неспешным шагом направился навстречу. Видано ли, чтобы в столь ранний час дети разгуливали по поселку без сопровождения взрослых?

Но когда до урядника оставалась пара десятков шагов, а тройняшки вошли в бледное световое пятно одинокого фонаря, тот вдруг рассмотрел чумазые лица. Рот мужчины приоткрылся, усы смешно встопорщились, а руки опустились вдоль туловища, словно потеряв силу.

– Ба! – удивленно воскликнул урядник, узнав детей. – Настя! Витька! Димка! Вы ли это?!

И он вскинул руки, словно собирался обнять всех троих (но, конечно, не собирался, и дальше вы поймете, почему). На лице его появилась искренняя улыбка облегчения – по всему выходило, что о пропаже