приятного в этой улыбке не было. Она была слишком широкой и понимающей, и каким-то неуловимым и беспокоящим образом довольно пугающей.

«Давай», — сказал маленький мальчик. «Посмотрим, чей лучше».

Голос принадлежал ребёнку, но Эрриэнжел подавила дрожь отвращения.

Она узнала Мэмфиса — маленькие черты лица были несомненно его. Был ли это он? Она видела что- то невыносимо омерзительное в этом ребёнке… хотя трудно было точно указать, что же именно было так ужасно.

В руке мальчик держал петлю поводка и резко дёрнул его. Маленькое, жалко выглядящее существо медленно вышло из-за валуна. Оно было так ссутулено, что она лишь через мгновение узнала в нём мёрлинда, биосконструированного домашнего любимца, которые были популярны в анклавах, когда она была ребёнком. Его тело включало в себя инопланетный протеин, а его развлекательная ценность заключалась в том, что его физическая структура могла быть изменена почти мгновенно. Мальчик вытащил из кармана модуль управления.

Её точка обзора заговорила и вновь она уловила отголоски отвращения и страха. «Нет, Тэфилис. Я не хочу так больше играть». Этот голос тоже был детский и почти такой же, как и у первого мальчика, за исключением того, что казался очаровательно обеспокоенным и совсем не злобным.

«Но ты будешь». Отвратный ребёнок побарабанил по пульту и его мёрлинд выпрямился и начал изменяться.

Эрриэнжел почувствовала отвлекающее смятение. Её точка обзора назвало ребёнка Тэфилис, не Мэмфис. Что происходит? Она потрясла головой.

Инфополоса сверкала всё тем же сообщением.

Мёрлинд начал изменяться с маленького круглолицего животного с вьющимся коричневым мехом и большими чёрным глазами. Его тело удлинилось, мех втянулся, а кожу покрыли твёрдые синие чешуйки. Челюсти увеличились и удлинились, и он зашипел, открыв рот, полный длинных жёлтых зубов. Он отрастил гребень жёстких зелёных шипов и сегментированный, как у насекомых, хвост, оканчивающийся сочащимся ядом жалом.

«Нет, правда, Тэфилис, пожалуйста… Я не хочу», — сказала её точка обзора дрожащим голосом. Чувство-поле сдавило Эрриэнжел между ненавистью и страхом. Она чувствовала страх её точки обзора — живот как будто сжало рукой.

«Думаешь, мне не посрать, чего ты хочешь, Мэмфис», — ужасающе засмеялся Тэфилис и существо, которое он создал, натянуло поводок. «Давай, я медленно досчитаю до двадцати, чтоб ты сделал своего мёрлинда, а потом спущу Кости с поводка. Поторопись».

Её точка обзора посмотрела вниз, на пушистого безобидного мёрлинда, который съёжился между его ногами. «Времени не хватит, Тэфилис!»

«Класс. Один, два…»

Её точка обзора неумело теребила модуль управления, неуклюжие пальцы давили на экран.

«… четырнадцать, шестнадцать…»

Мёрлинд в её точке обзора изменялся, отращивал пояски брони и длинные когти, но медленно, слишком медленно. Его ясные глаза всё ещё смотрели вверх, на своего хозяина, в страхе и замешательстве.

«… восемнадцать, девятнадцать…»

«Стой; мы не готовы…»

«Двадцать». Тэфилис наклонился, чтобы отстегнуть поводок, а её точка обзора ещё не была готова.

«Нет!» Но затем сбивающее с толку спокойствие снизошло на её точку обзора: рука опустилась в карман и вытащила осколочный пистолет, который был взят сегодня утром из маминого арсенала.

Той частью сознания, которая всё ещё оставалась частью Эрриэнжел, она заметила, что инфополоса стала ярко-малиновой и сверкала новым сообщением: «МНЕМОНИЧЕСКАЯ ДОСТОВЕРНОСТЬ: ОТКЛОНЕНИЕ».

Её точка обзора наставила пистолет на чудовище. Когда оно кинулось на его всё ещё беспомощного любимца, он выстрелил. Вертящиеся проволочки тренькнули по воздуху и в клочья порвали существо. Остатки отлетели назад и плюхнулись в бассейн, всё ещё извиваясь.

Тэфилис злобно уставился, лицо — мёртвенно-бледное, пятнышки ярости пылают на скулах. «Ты сжульничал, ты, мелкий сопляк. Я заставлю тебя пожалеть об этом».

«Я уже жалею. Но я не мог позволить тебе убить Джэккрыса, как ты убил Тобита. Мама купит тебе другого мёрлинда; не сходи с ума».

Её точка обзора подошла к бассейну и посмотрела вниз, в воду. Ленты крови лениво текли по течению. Рябь прекратилась и она увидела там отражение серьезного маленького лица, одинакового, но не точно такого же, как у жуткого Тэфилиса.

«Мэмфис», — прошептала она. «У тебя есть близнец? Бедняжка Мэмфис».

Экран потемнел и колпак поднялся с лица Мэмфиса. Он выглядел немного бледным, на лбу блестел пот.

«Прости», — сказал он. «Я не хотел ковырять это воспоминание».

«Мальчик… это был твой брат? Твой близнец?»

«Да. Теперь он мой партнёр. Мы оба — главные акционеры в этой корпорации».

«Он здесь?» Она почувствовала, как по ней прошла дрожь страха. Это чудовище? Здесь?

Мэмфис улыбнулся, немного печально. «Боюсь, что так. Он по-своему талантлив; в любом случае, он мой брат, поэтому, я должен смириться с этим. Ну, хватит о Тэфилисе. Ты поняла ретрозонд — что происходило?»

«Не уверена».

«Я объясню. Это было воспоминание из моего детства — до определённой точки. После неё — стало фантазией». Его глаза потемнели и он опустил взгляд. «В тот день у меня не было осколочного пистолета и Кости убил Джэккрыса. Также, как он убил и следующих двух мёрлиндов, которых я получил, пока я не научился больше их не хотеть».

«Это ужасно», — сказала она.

«Это было очень давно, Эрриэнжел». Он встряхнулся и улыбнулся. «Но суть в том, что ретрозонд позволяет вернуться в наши воспоминания и что-нибудь изменить — нерешительность, чуток невезения, отношение, возможно. Что-нибудь. А потом мы смотрим, как это могло быть. Как это могло быть… Понимаешь?»

«Понимаю. Но… я то здесь зачем?» Она казалась искренне озадаченной. Её жизнь была удивительно свободна от сожалений; за исключением своего порабощения ничего она больше не могла придумать, чего хотела бы изменить.

Выражение отстранённого сожаления снова появилось на красивых чертах его лица. Внезапно ей стало очень неуютно. «Почему ты так на меня смотришь?»

Он осторожно взял её за руку. «Эрриэнжел, подумай вот о чём. Тебе посчастливилось быть любимой много раз. Почему так много?»

«Я не знаю, о чём ты». И она не знала, но почувствовала критику в его вопросе.

«Я о том, что случилось? Почему ты никогда не предпочитала остаться со своими любимыми?»

«Что за странный вопрос. Никто не остаётся вместе вечно, не так ли?»

Мэмфис мягко рассмеялся, грустно-изумленно. «Вспомни, что я сказал перед тем, как купил тебя, Эрриэнжел. Что очень немногие могут любить».

«Но я любила! Любила! Это не моя ошибка, что всегда что-нибудь случается и ведёт к переменам». Она поразилась, обнаружив, что вся в слезах.

«Ну-ну», — сказал он успокаивающе. «Мы можем это исправить, под зондом».

Слёзы текли вниз по её щекам. «Но почему? Почему ты делаешь это?»

Он показался удивлённым, а затем — сокрушающимся. «Ты права. Я и правда ещё не объяснил. Ну, слушай. Я — художник; моя форма — создание любви». Он улыбнулся выражению её лица. «О, нет, не физический акт, Эрриэнжел. Нет. Для меня эти и слишком неуловимо, и слишком ограниченно; к тому же эта