сильные, грязные пальцы, копающиеся в её ушах, ползающие по её рассудку.
Ондайн ударила по выключателю и холополе успокоилось. Эрриэнжел не смогла смотреть на застывшее, перекошенное лицо.
Ондайн обхватила рукой Эрриэнжел. «Было настолько плохо?» — спросила Ондайн. Её плоть, где она касалась Эрриэнжел, имела неестественную гладкую плотность; на ощупь её кожа была как тёплый мрамор, отполированный до блеска.
Эрриэнжел затрепетала, приятно смущённая. «Наверно, нет».
Ондайн отпустила её, прошла несколько шагов в сторону и остановилась перед другим портретом. «Номан скрывает мощное безумство; возможно с моей стороны было жестоко показать его тебе. Судьба его была трудной и разочаровывающей — бесконечное освобождение рабов. Его жизнь была осложнена катастрофической степенью известности. Ничего; вот — более приятный сумасшедший… и стильный к тому же».
Этот портрет также изображал очень старого человека. Там, где пожилой внешний вид Номана, казалось, происходил из безразличия, древность этого человека была показана триумфально, как знак успеха, словно он жил со времен настолько древних, что достижение огромного возраста было выдающимся мастерством. Экстравагантные морщинки покрывали каждый квадратный сантиметр его кожи, увядший и сухой ландшафт, на котором господствующее положение занимали большие пурпурные глаза, сверкающие энергией не от мира сего. Странно, его рот был широкий и красный — рот гораздо более молодого человека. Он носил скрученную кепку из зелёного камнешёлка; его огромные узловатые руки, казалось, вцепились в нижнюю часть холополя, словно он мог в любой момент выскочить в реальность Эрриэнжел. Позади него сотня крохотных, в форме бриллианта, окон сплетались в движении, каждое показывало разную крошечную сцену. Прежде, чем Эрриэнжел смогла наклониться достаточно близко, чтобы увидеть, какие события показывались в этих крошечных окнах, Ондайн щёлкнула по выключателю и старик казалось бросился к ней, резко придвинув свое лицо к её, широкая улыбка подёрнула его несоответственно молодой рот.
«Ха!» — воскликнул он радостно. «Что это, моя прекрасная Ондайн? Клиент для ножа Лудильщика Плоти, а? А?»
Эрриэнжел отпрянула, хотя вовсе не обнаружила угрозы в холодном, сильном голосе Лудильщика Плоти.
Ондайн улыбнулась и покачала головой. «Нет, думаю, её красота в настоящее время удовлетворительна для неё».
Изображение старика отодвинулось в плоскость холополя и приняло презрительную позу. «Как вульгарно», — сказал он.
Ондайн выключила его и перешла к следующему портрету: мех, по форме походящий на одного из чёрных лордов мира Джа. Его деяния были увековечены позади него в угловатых разрядах молнии, и эти зигзагообразные окна были заполнены примитивно нарисованными фигурами людей и животных, которые казалось совершали мифическое действо.
Рядом с мехом была одна из недолговечных разумных со Снега, похожая на человека, кроме вытянутого тела и больших треснуто-хрустальных глаз. Позади неё находился мутировавший человеческий ребёнок, покрытый чещуёй пластинок плотного, мерцающего хитина, который радостно скалился безгубым ртом.
Ондай больше не вызывала свои портреты к жизни. Она медленно двигалась вокруг периметра галереи, по-видимому забыв об Эрриэнжел, которая следовала за ней в тумане смущения и интриги.
«Тебе придётся остаться здесь на месяц или два», — сказала Ондайн. «Я требую по крайней мере этой обязанности от моих объектов».
Точка обзора изменилась и закружилась прочь от Эрриэнжел. Она крутилась вокруг двух женщин так, что портреты проплывали мимо во всём своём восхитительном разнообразии, пока две стройные фигуры не показались стоящими в вихре полупроблесков лиц, цвет и выражение слились в поток людей, бесконечно богатый, бесконечно разнообразный.
«О, очень славно», — сказал Тэфилис. «Полагаешь, портрет Ондайн всё ещё где-нибудь существует? Вот классная идея: каким-то образом мы получили доступ к портрету, установили его в жилище твоей девушки… и смотрим, как расцветает любовь. Это — твой единственный шанс, Брат». Он рассмеялся своим неприятным смехом.
Эрриэнжел провела часы, окружённая рубиново-мерцающими линзами холокамер Ондайн, ощущая на затылке тяжёлый, холодный вес возбудителя коры головного мозга. Возбудитель искривлял её лицо в миллионе различных выражений, в то время, как её мысли оставались в прохладной отстранённости. Она нашла это очень странным ощущением, но оно предоставляло ей время, чтобы смотреть на Ондайн.
Ондайн передвигалась по студии с неизменной грацией, всегда невозмутимая, всегда элегантная, всегда прекрасная несамосознающимся стилем, который Эрриэнжел находила очаровательным. Все её друзья, которые могли заявить о большой красоте, казалось ставили эту красоту в центр своих жизней так что при каждом взгляде их глаза говорили: Я знаю — ты видишь меня.
Но не Ондайн; она избежала ловушки, существование которой Эрриэнжел прежде не осознавала.
Ондайн была восхитительной по-другому. Постепенно Эрриэнжел пришла к глубинному пониманию достижений Ондайн как художника. Время от времени Ондайн разрешала ей бродить по галерее, которую показала при первой встрече, и Эрриэнжел начала понимать, какими удивительными объектами были эти портреты. Подумать только, Ондайн удалось схватить эти великие натуры так совершенно, что они невредимыми пережили столетия своего заключения в холополях… наедине со своими воспоминаниями о бурной жизни… Это казалось невообразимым.
Когда она поняла степень, до которой портреты были сознательными и само-осознающими, она почувствовала холодок и серьёзно подумывала об отмене заказа. На что это будет похоже, вечно жить с синтетическим отражением самой себя — не важно насколько искусстно разработанным? Не попрекнёт ли однажды её портрет за то, что она разрешила его существование?
Она хотела поговорить с Ондайн о своих опасениях, но она не могла изложить их так, чтобы они не показались незрелыми и неглубокими. Каким-то образом художница угадала её беспокойство. Она привела Эрриэнжел в свою крошечную, тёплую кухоньку.
«У тебя есть какие-то соображения?» — спросила Ондайн поверх чашек ароматного чая.
«Как-то страшновато… думать о человеке, очень похожем на себя, пойманным навечно в системе схем…»
Ондайн улыбнулась. «Ты бы удивилась, узнав, как мало моих клиентов задумывалось об этом. То, что эта мысль пришла тебе на ум, делает тебе честь».
«Но… разве это не ужасно, для портретов?»
«Может быть», — сказала Ондайн. «Это зависит от клиента. Некоторые клиенты кладут портреты в хранилище; они заказали их только чтобы показать свой статус, и нашли портреты неким личным смущением — или хуже. У таких портретов действительно ужасное существование. Но у других — получше. Мой портрет Эмбрина, великого дизайнера снов, например; портрет написал роман, имевший средний успех, и говорил со мной о портрете самого себя. Однако, у него не было денег». Она засмеялась в первый раз.
Для Эрриэнжел это было уж слишком причудливой концепцией, чтобы понять. Она покачала головой. «Так, ты делаешь людей».
«О, нет. Мои портреты — просто объекты созерцания; ты не должна думать о них, как о людях».
Однажды, после особенно тяжёлого сеанса, пока сильные руки Ондайн массировали и возвращали жизнь в ноющие лицевые мышцы Эрриэнжел, она спросила: «Чем ты заполнишь мои окна? Всё же, я так молода. Ничего примечательного со мной ещё не случалось. На самом деле, я не могу понять, почему ты согласилась выполнить мой портрет».
Ондайн пожала плечами. «Ларимоун предложил мне внушительный гонорар».
Эрриэнжел почувствовала острую боль унижения. «Правда? Это единственная причина?»
Ондай улыбнулась. «Ну, нет. Во-первых, ты изумительно красивый ребёнок… а в недалёком прошлом я
