таинственной полоской начинается настоящий большой лес, куда ей тоже непременно хотелось попасть. Однако Зоя Александровна вряд ли согласилась бы отвести туда своих подопечных — с точки зрения воспитательницы, у ребятни и так было предостаточно возможностей для общения с природой.

Оттолкнув ногой подкатившийся к ней мячик, Оля задумчиво посмотрела в сторону манящих зарослей. Эх, если бы нашелся человек, готовый сопровождать ее в рискованном путешествии: впрочем, на Катюшу рассчитывать не приходилось — слишком она была робкой и нерешительной.

— Эй, Канарейкина, чего киснешь? — притормозил на полном ходу проносившийся мимо Костик.

Оля встрепенулась:

— Слушай, Костя, ты сейчас очень занят?

— Вообще–то у нас чемпионат мира по футболу, но пока обойдутся и без меня.

Крикнув мальчишкам, чтобы играли без него, Костик вопросительно посмотрел на Олю.

— Слушай… — Она задумалась, гадая, как бы подипломатичней сформулировать свое предложение, а потом с ходу выпалила: — Давай посмотрим, что находится за оврагом. Пойдем вместе, а то я одна боюсь.

— Не понял.

— Все очень просто: мы туда быстренько сбегаем, пока Зоя Александровна будет сидеть на поляне и читать ребятам книжку. Никто ничего не заметит, вот увидишь!

Костя почесал кончик носа, пригладил ладонью непослушные вихры. Вообще–то сгонять в таинственную низину совсем не плохая идея, но он не хотел лишних неприятностей. Играть в футбол было намного безопасней, да и увлекательней.

— Знаешь, как–нибудь потом. И вообще, меня ребята ждут. Я пошел!

Раздосадованная Оля посмотрела по сторонам. От старших девочек проку не было — они интересовались только косметикой и страшными историями, а малышня ни за что бы не посмела ослушаться воспитательницу. Похоже, с мечтой о походе в таинственный лес пришлось расстаться окончательно и бесповоротно. А темные кроны по–прежнему скрывали свои тайны, издалека доносился негромкий голос кукушки?

Идея пришла в голову моментально, и от нее уже невозможно было отказаться. Она в один миг завладела сознанием девочки, и никакие доводы здравого рассудка не могли выбить ее оттуда. Оля тихонько лежала в своей постели, созерцая серое предрассветное небо. Она проснулась так рано совершенно случайно и вполне могла бы вновь погрузиться в сон, если бы не крамольная идея, посетившая ее хорошенькую головку.

— Нет, так нельзя, — одними губами прошептала Оля, надеясь, что произнесенные вслух слова обретут большую значимость.

Не помогло. За открытым окном безмолвно стояли старые сосны, все обитатели санатория сладко спали в своих кроватях — ничто не могло остановить Олю и помешать ей отправиться в путь. Девочка решила отправиться в лес, чтобы встретить там восход солнца.

«Я только выйду за территорию санатория, загляну в сосновый бор и дождусь, когда появится солнышко, — думала Оля, беспокойно ерзая под одеялом. — Нянечка спит, никто меня не увидит и не узнает, где я была. Разве можно упустить такой шанс? Восход солнца в лесу — это же классно!»

После мучительных, но коротких раздумий юная любительница природы осторожно вылезла из постели, бросила взгляд на сладко спавшую Катюшу, натянула сарафан и крадучись двинулась к двери. Осторожно выйдя в коридор и сделав первый шаг, девочка замерла, словно оказавшись на минном поле, — половицы отчаянно скрипели, сообщая окружающим о каждом ее движении. Днем эти звуки были почему–то не слышны, но сейчас наверняка привлекли бы внимание дремавшей поблизости нянечки. Поняв, что по коридору ей не пройти, раздосадованная Оля вернулась в комнату. Лучшее, что можно было сделать, — это раздеться и нырнуть в еще не успевшую остыть постель, но девочка просто не могла отказаться от завладевшего ее душой желания. Взгляд скользнул в сторону открытого окна. Подоконник находился невысоко от земли, и теоретически выбраться из помещения на улицу могла даже маленькая девочка, вроде Оли. Понимая, что, в общем–то, делает глупость, она решила применить теорию на практике. Еще раз прислушавшись, любительница запретных прогулок вскарабкалась на подоконник.

Территория санатория была непривычно пустынной и оттого очень таинственной. Убедившись, что ее побег остался незамеченным, Оля торопливо шмыгнула к лазейке в штакетнике, которую показали ей пару дней назад Костик с реем. Несколько реек болтались только на верхних гвоздиках, и, если аккуратно отодвинуть их в сторону, не слишком толстый и очень юный человек вполне мог протиснуться в образовавшуюся щель. Оля так и сделала.

Пока она пролезала сквозь замаскированную дырку, за ее спиной торопливо прошел какой–то мужчина. Как ни странно, он не остановил отправившуюся в самоволку путешественницу, а торопливо проследовал своей дорогой, скрывшись за углом старой дачи. Похоже, он сам был встревожен неожиданным появлением девочки. Оля так и не увидела не спавшего в столь ранний час человека, но все же почувствовала его присутствие. Она вздрогнула, встрепенулась, приготовившись объяснить свой поступок, однако никого не обнаружила за своей спиной. Территория санатория казалась вымершей. А вскоре предрассветную тишину нарушил шум мотора отъезжающей машины.

Солнце взошло без предупреждения, так и не пожелав продемонстрировать Оле момент своего восхода. Девочка даже не поняла, как все это произошло — только что стволы вековых сосен окутывала предрассветная мгла, вокруг было холодно и жутковато, а спустя несколько мгновений бронзовую кору уже золотили первые солнечные лучи, и над головой начали свой концерт неугомонные птицы. Лес сразу преобразился, ожил, но это не радовало Олю, мечтавшую увидеть тот миг, когда малиновый край солнечного диска начнет медленно выползать из–за темной полоски леса. Однако ей не удалось осуществить задуманное, и надо было возвращаться домой.

Оля стояла, не зная, как ей быть дальше, посреди той самой поляны, где обычно «выгуливала» своих подопечных Зоя Александровна. Темные заросли, за которыми начинался чудесный лес, манили и звали Олю. Наверное, сейчас ей выпал единственный шанс реализовать свою мечту. Никогда больше она не сможет вот так запросто,^не спрашивая ни у кого разрешения, заглянуть в густые заросли ольхи, увидеть то, что находится по ту сторону оврага.

— Я только на минуточку, — пробормотала Оля и вприпрыжку побежала к низине.

Ольховник встретил ее холодом, от которого по коже побежали мурашки. Сюда еще не проникли золотистые лучи солнца, и потому здесь все еще царили предрассветные сумерки. В ноздри ударили незнакомые запахи болотных трав, будоражившие воображение. Дрожа от страха и холода, Оля осторожно двинулась по влажной от росы траве. Вообще–то она хотела вернуться в санаторий, но ноги сами вели ее вперед, навстречу тайнам и приключениям.

Не успела девочка подумать о том, как ей преодолеть топкое, заросшее крапивой русло струившегося по дну оврага ручья, как вдруг перед ней, словно по волшебству, возник небольшой мосток. Оказывается, сквозь дремучие дебри проходила самая настоящая дорога, которая, похоже, вела в загадочные края! Конечно же, Оля не смогла устоять перед соблазном и бодро ступила на присыпанные землей бревна мостка.

Овражек, по дну которого протекал заболоченный ручей, действительно оказался границей, разделявшей лес на две части. Путешественница прошла по заброшенной дороге не больше пары десятков метров, как ее взору открылись чудесные залитые солнцем поляны, среди которых высились похожие на огромные колонны стволы старых сосен. За ними стали появляться дубы, сосны, кусты, и восторженной Оле лес показался волшебным и сказочно прекрасным. Недолго думая, она бодро зашагала по заросшей травой дороге и даже замурлыкала себе под нос какую–то песенку.

Вдали послышались звонкие ребячьи голоса. Вначале Оля даже обрадовалась, решив, что может обзавестись новыми приятелями, но потом встревожилась. Обычно в лес отправлялись сразу после завтрака, примерно часов в десять утра, а до того никому бы не пришло в голову гулять с голодными ребятишками. Неужели прошло столько времени, а Оля не заметила этого, поддавшись чарам леса?! Надо было срочно возвращаться в санаторий, где наверняка уже началась настоящая паника, вызванная исчезновением ребенка.

Девочка хотела побежать назад, но потом остановилась — хотя часов у нее не было, она всем своим существом чувствовала атмосферу очень раннего утра. «Я только краешком глаза посмотрю, кто так рано