Макс должен был ответить на телефонный звонок, вскоре после того, как они с Дайной в пятницу вернулись в свою квартиру из музея после пяти часов вечера, который дал ее время подготовиться. Прием начинался в семь и так как там будет фуршет, они не планировали обедать заранее.

Дайна закончила одеваться и покинула свое убежище. Макса не было в его кабинете, и так как дверь в спальню была закрыта, она предположила, что он переодевается.

Госпожа Пери уже уехала, чтобы поужинать и посмотреть мюзикл с друзьями, и не ожидалось, что она рано вернется.

Дайна положила свою накидку и сумочку на один из стульев, и борясь с нервозностью подошла к окну. Она знала, что выглядела наилучшим образом — Морган определенно была права относительно серебряного платья — но уверенность девушки в себе и чувство собственного достоинства все никак не могли оправиться от того, что случилось в Бостоне.

Прошедшие дни с Максом сделали ее немного более уверенной, но глубокие раны излечивались медленно, а ее вновь открылись совсем недавно, чтобы быть полностью излеченными даже с его прикосновениями.

Его прикосновения…

Это волновало ее больше всего. Она бежала прежде, чем получила ответ, и это было проявлением трусости, независимо от того, как она пыталась объяснить себе это. Она оставалась с Максом только из чувства страха? Как она могла действительно знать, что она чувствовала к нему, когда ее ощущения были так запутаны? Она использовала его для прибежища и для заживляющего волшебства его прикосновений?

— Боже, как Вы красивы.

Девушка наполовину повернулась от окна, наблюдая, как Макс медленно приближается к ней. Хриплые слова ускорили ее сердцебиение и видение того, как прекрасно он смотрелся в изящном смокинге, оказало сильнейшее воздействие на ее дыхание. Она отчаянно подумала про себя, что не могла бы испытывать этих чувств, если бы все ее побуждения были эгоистичными. Могла ли она…?

— Спасибо, — прошептала она, когда мужчина приблизился.

Он слегка улыбнулся, потом взял ее руку в свою и очень пристально посмотрел на нее.

— Красивая и взволнованная. Вы боролись с демонами, не так ли?

— С некоторыми, — допустила она.

— Мне жаль, что я не могу бороться с ними за Вас.

Дайна поколебалась, затем произнесла. — Это только часть проблемы. Я позволяю Вам бороться с некоторыми из них.

Макс поднял свою свободную руку и нежно прижал к ее щеке, его улыбка стал исчезать. — Вы действительно уверенны в этом?

— Вы сказали, что я была бы трусихой, если бы сбежала. Возможно я — больше трушу, оставаясь с Вами и позволяя Вам бороться с демонами вместо меня. Я нечего не делаю, Макс, я только притворяюсь, что ничего не случилось. Я не пытаюсь бороться с тем человеком, не пытаюсь заставить его заплатить за то, что он сделал со мной. Я даже не позволила себе сердиться на него. Все что я делаю — это остаюсь в этом безопасном месте, которое Вы мне дали — и даже не спрашиваю, приблизились ли Вы к его обнаружению.

Как всегда, Макс интуитивно проник в самое сердце ее неуверенности. И он спросил, как будто хотел знать ее ответ, как будто не сомневался. — Это то, почему Вы остаетесь со мной? Таким образом, я буду вести Ваши сражения?

— Я не знаю, — шептала она. — Но если это верно, я не должна быть здесь. Отношения не должны быть приютом, местом, чтобы укрыться. Вы сделали настолько легким для меня находиться с Вами, я вижу это только теперь и только сейчас подвергаю сомнению. Как я когда-либо исцелюсь, если не буду учиться бороться за меня самостоятельно?

Макс в течение нескольких мгновений смотрел на ее повернутое лицо и его большой палец слегка скользнул по ее скуле, стирая его горестное выражение. — Любимая, Вы не скрываетесь — Вы заживаете. Есть большое различие. Ни один из нас не сможет бороться с внешней силой, пока мы не целы.

Дайна немного нахмурилась, пытаясь понять, что он подразумевал, а мужчина продолжил.

— Подумайте об этом. То, что случилось с Вами в Бостоне, было ухудшено тем, что у Вас не было безопасного месте, где Вы смогли бы прийти в себя. То животное прибыло с патрульной машиной, оставленной на парковке, и прикрывавшей Ваши двери. Он разрушил Вашу веру в безопасность. А так как Вы никогда не чувствовали себя после этого в безопасности, Вы не могли зажить. Управление не помогало, потому что, когда Вы сбежали сюда, появилось другое животное.

— Но я чувствую себя с безопасности с Вами, — медленно произнесла она.

— И Вы заживаете. Дайна, все мы нуждаемся в приюте, безопасном месте, где сможем оправиться от ударов и собрать свою силу. Ваш приют — эта квартира, музей, гарантии, чтобы защитить Вас. Это не я, или наши отношения. Не путайте две совершенно разные вещи. Я вел бы все Ваши бои, если бы мог, но я не могу. Вы не позволили бы мне, Вы слишком сильны для этого. И тот факт, что Вы волнуетесь по этому поводу, доказывает это. Вы хотите бороться за себя непосредственно, и Вы будете. Когда излечитесь, Когда будете готовы.

Это имело смысл для Дайны — и улучшило ее самочувствие. Но все еще оставалось беспокойство, и она должна была его озвучить. — Вы помогаете мне зажить. Помимо предоставления мне безопасного места и времени, Вы помогаете просто… будучи Вами.

Он улыбнулся. — Это плохо?

— Это является запутывающим. — Она встретила его пристальный взгляд так непосредственно, как только могла. — Как я узнаю, что то, что я чувствую к Вам не основано на чувстве благодарности?

Это было впервые, когда девушка допустила, что она испытывает какие-либо чувства к нему, и Макс замер, пристально глядя на нее. Она была настолько красива, сексуальное платье, льнущее к ее тонкому телу, пламенеющие волосы, создающие тонкие особенности ее прекрасного лица. Он хотел ее так долго и так сильно, что чувствовал, будто он ждал ее вечность. Но ее преследующие сапфировые глаза были затенены, а нежные губы дрожали. Она выглядела настолько уязвимой, он знал, что мог потерять все, если бы его собственный ответ был неправильным — или менее честным.

В тот же момент он хрипло произнес, — я чувствую благодарность. Благодарность, что Вы доверились мне достаточно, чтобы оставаться со мной. Благодарность за то, что Вы вошли в мою жизнь, когда я уже почти оставил надежду. И я не вижу — что в этом не так, Дайна. Разве Вы еще не поняли? Я люблю Вас.

Это было последней вещью, которую она ожидала услышать, и на мгновение Дайна была настолько ошеломлена, что могла только просто смотреть на него. Любовь? Он любил ее? Почти шепотом она произнесла, — Вы знаете меня всего неделю, как можете Вы?

— Я спросил Вас однажды, верите ли Вы в любовь с первого взгляда; Вы ответили — нет. А я верю, потому что знаю, что это возможно. — Он притянул ее в свои объятия. — Я люблю тебя, Дайна. Я полюбил тебя с первого взгляда, как только увидел.

— Это невозможно. — В темных закоулках ее подсознания, где скрывались самые примитивные эмоции, находились самые глубокие шрамы девушки. Именно там насильник причинил ей наибольшие страдания. Незаслуженный позор, осуждение, осознание того, что она уже никогда не будет чистой снова, вера в то, что она разрушена и просто недостойна. Глубокая душевная травма жертвы насилия и ужасные мучения, которые ей пришлось вынести, сделали ее совершенно беспомощной перед жестокостью