Ко двору английского короля вернулась Джоан Кентская. Вернулась вдовой — ее супруг Томас Холланд скончался в Нормандии, где служил королю по его поручению. Джоан ничего не оставалось, как уехать с детьми в Англию.

В это же время возвратился из Франции и принц Эдуард. Джоан минуло уже тридцать три, и у нее было трое детей. Но это не помешало принцу тотчас же по прибытии послать ей серебряный кубок как напоминание о себе и об их давней дружбе, если так можно назвать те отношения, что у них сложились до замужества. Вместе с кубком он прислал записку, в которой выражал соболезнования по поводу кончины ее мужа и приветствовал Джоан на земле Англии, изъявляя желание и надежду увидеться с ней.

Джоан тоже хотела этого. Она в согласии прожила с Томасом больше десяти лет, тот вполне подходил ей как супруг и как возлюбленный, но старая привязанность к принцу нет-нет, а давала о себе знать. И не только привязанность, но и тщеславное желание стать принцессой Уэльской.

Ее удивляло, что он до сих пор не женат, потому что была хорошо осведомлена, как принято в королевских семьях торопить детей с браком, принуждать в подобных случаях.

Она не давала себе обета больше не выходить замуж — напротив, вступив в брак с человеком не слишком высокого по сравнению с ней происхождения, она подумывала теперь найти супруга из самых высших слоев общества. А это мог быть… Да, пожалуй, все сходилось на нем — на Эдуарде, принце Уэльском.

Она не избегала встреч с ним, он тоже вел себя не так, как раньше, даже проявлял недвусмысленную заинтересованность. К тому же выглядел довольно юным. Она знала, что и ей не дать ее лет и она сохранила былую красоту. И ее огорчало, даже злило и выводило из себя, что принц слишком часто уверял, что не имеет ни малейшего желания жениться.

— О, я тоже больше никогда не выйду замуж, — отвечала она ему всякий раз на это. — Зачем?

— Конечно, Холланд так недавно умер, — соглашался принц. — Но, уверен, дорогая Джаннет, ты через какое-то время изменишь свои намерения.

— Ты плохо знаешь меня, кузен.

— Милая кузина, мало кого я знаю так хорошо, как тебя. Ведь мы вместе росли, ты помнишь?

Она помнила, и сейчас это ее не радовало. Неужели он до сих пор видит в ней только кузину, подружку детских дней? Если так, то он странный человек. Но она все же попытается избавить его от странностей! Ведь она прекрасно знает, что он совсем не безразличен к женщинам, особенно к красивым. А разве напрасно ее назвали Прекрасной Девой Кента? Ну, пускай сейчас она Прекрасная ДАМА. Но по- прежнему прекрасная…

Дела пошли быстрее благодаря непредвиденной случайности. Некто Бернар де Брока, богатый и знатный рыцарь из Гаскони, попросил у короля Эдуарда позволения жениться на Джоан.

Король, зная о взаимном расположении между ней и принцем, решил предварительно поговорить с ним.

— Мне кажется, это хороший и нужный брак, — сказал он. — Сэр Бернар хорошо служил мне, и я хотел бы вознаградить его по заслугам. Ее обширные владения будут ему достойной наградой.

Принц кивнул.

— Что ж, — сказал он, — только, думаю, не мешает спросить у нее самой.

— Конечно, — согласился король. — И я прошу тебя, сын мой, сказать ей об этом и передать, что я одобряю выбор сэра Бернара и буду рад за них обоих.

Принц обещал отцу выполнить его просьбу при первой же возможности и не стал ее дожидаться, а уведомил Джоан, что хочет поговорить с ней о важном деле.

Когда ей передали просьбу принца, сердце ее учащенно забилось. Неужели решился? Неужели наступил тот самый момент, которого она ждала столько лет?..

— Ты сейчас вдова, Джаннет, — начал принц. — Богата, свободна, красива, еще не стара. Мой отец считает, тебе следует подумать о замужестве, хотя ты и говорила, что…

Она перебила его, чтобы спросить:

— А ты… что ты думаешь, кузен?

— Я согласен с отцом.

Вот… вот оно! Она прикрыла глаза. Мечты превращаются в явь. Она будет принцессой Уэльской! Ждать осталось недолго.

— Я пришел сказать тебе, — услышала она, — что появился претендент на твою руку.

Глаза ее широко раскрылись.

— Претендент?

— Да. Это сэр Бернар де Брока. Он любит тебя и уже говорил с королем.

Злость мелькнула в ее широко раскрытых глазах. Злость послышалась и в ее голосе, когда она спросила:

— Ну, и что же король?

— Он ответил, что желал бы наградить сэра Бернара за хорошую службу и этот брак был бы достойной наградой.

— А я… значит, просто награда? Не человек…

— Ты прекрасная пара для любого мужчины, кузина.

— Конечно… Мои семейные владения… вот что будет ему наградой.

— Ты и сама хороша.

— Неужели ты заметил, кузен? Впервые слышу это от тебя.

— Ты знаешь, как я всегда восхищался тобой.

— Но почему-то никогда не считал нужным уведомить меня об этом!

— Зачем говорить о том, что и так ясно?

— Затем, что я всегда хотела услышать это от тебя!

— Что ж, тогда повторю. Ты прекрасная женщина, кузина, и богатая наследница… Но я не считаю, если быть честным, что человек, о котором мы говорим, думает о твоем богатстве… Так каков твой ответ?

— А что бы ты посоветовал мне ответить?

— Я бы на твоем месте подумал.

— Так вот, я уже подумала и говорю: я больше не выйду замуж!

Он искренне удивился:

— Но, Джаннет… Ты слишком молода и красива, чтобы оставаться в одиночестве. У тебя наверняка немало поклонников. И, насколько могу судить, сэр Бернар не из худших.

— Мне никто из них не нужен! И твой Бернар тоже. Надеюсь, король не имеет намерения выдать меня замуж насильно?

— Конечно, нет. Он только советует через меня.

Она посмотрела ему прямо в лицо изумительными глазами и спросила:

— А ты? Ты тоже советуешь?

Он взял ее за руку и мягко произнес:

— Я уже говорил, что сэр Бернар достойный рыцарь. Он…

— Хватит! — вскричала она. — Я больше ничего не хочу слушать!

Она вырвала у него руку, опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями.

Он отвел ее руки и, увидев, что глаза у нее полны слез, встал рядом с ней на колени и участливо спросил:

— Что с тобой, Джаннет? Уж не влюбилась ли ты?

Не глядя на него, она сказала:

— Да, кузен, в самого благородного рыцаря в мире. И потому не хочу и не могу слушать о других.

— Тогда почему…

— Не спрашивай… Но я не могу выйти за него замуж, а других мне не нужно.

— Он причинил тебе горе, твой избранник? — спросил принц. — Это неблагородно с его стороны.

Она слабо улыбнулась.

— О нет, он даже не знает о моей любви. Не знал никогда.

— Назови мне его имя!