Янтарь в древние времена имел многочисленные названия. В Персии его называли «кахруба» («похититель соломы») и в этом отражена способность янтаря электризоваться при трении и притягивать мелкие кусочки; в Греции его называли «электрум», финны называли «мерекиви» (морской камень), на Руси он назывался «алатырь» или «латырь»-камень, в Литве – «гинтарис».

Цвет янтаря меняется в широких пределах от почти бесцветного или белого («костяного») до желтого, коричневого, красного, голубого и даже черного. Красноватые тона в янтаре обусловлены процессами окисления или нагревом при процессах метаморфизма. Преобладает золотисто-желтая и красноватая окраска различной интенсивности. Степень прозрачности янтаря варьируется от совершенно прозрачных до темных непрозрачных, что зависит от количества пустот, включений и степени окисления. Белая и буро- желтая окраска «костяного янтаря» обусловлена светорассеиванием при наличии в нем большого количества крупных пустоток, превышающих длину волны падающего света.

При выветривании происходит изменение элементарного состава янтаря (уменьшение содержания углерода, водорода, серы и увеличение кислорода), изменение окраски и образование корки окисления (толщина 2–3 мм).

Особую ценность в янтаре для ценителей, ювелиров, художников издавна представляли включения в нем растений и насекомых (мух, комаров, пауков и пр.), так называемых инклюзий.

С древних времен применялись методы облагораживания природного янтаря (осветление, изменение цвета и пр.) В настоящее время для увеличения прозрачности и осветления янтаря используется его термообработка в автоклавах с последующим охлаждением. Таким способом получается «игристый» янтарь с наложением веерообразных трещинок, создающих красивую игру.

Размеры: природный янтарь имеет разнообразную форму и размеры от нескольких миллиметров до кусков весом 10 кг и более. Из огромного куска прибалтийского янтаря, найденного в XVII веке литовцами, была изготовлена корона, преподнесенная польскому королю Яну Собескому, а в костеле Парижа имеется распятье размером 137x46 см, сделанное из одного куска янтаря.

Месторождения камня: янтарь широко распространен; выделено несколько янтароносных провинций. Крупнейшей из них является Балтийско-Днепровская, охватывающая Калининградскую область, Польшу, север Германии, Литву, правобережную Украину и другие районы. Самым крупным, как по запасам, так и масштабам добычи, остается Пальмникенское месторождение янтаря (на территории Калининградской области), на базе которого работает всемирно известный Калининградский комбинат. Промышленные скопления янтаря здесь приурочены к так называемой «голубой земле», представляющей собой глау-конито-кварцевый глинистый песок. Добыча янтароносной «голубой земли», которая залегает на глубине 8 м и более, производится отрытым способом при помощи ковшовых экскаваторов. На обогатительной фабрике «голубая земля» промывается, янтарь остается в шлюзах, затем сортируется и поступает на Калининградский янтарный комбинат. Кроме того, самым древним и примитивным способом добычи янтаря является сбор его по морскому побережью, куда он выбрасывается после морских штормов.

Янтарь известен человечеству с древнейших времен. Сведения о нем содержатся во многих письменных источниках античной эпохи («Одиссея» Гомера, «Метаморфозы» Овидия, «Естественная история» Плиния Старшего и др.) Древним хорошо была известна способность янтаря электризоваться при трении и притягивать разные легкие предметы (отсюда древнегреческое название янтаря – «электрум»). Янтарь использовался для изготовления разного рода украшений и предметов роскоши, а также в лечебных целях. Впервые об использовании янтаря в медицине упоминается в «Естественной истории» Плиния Старшего. Он писал, что при заболеваниях зоба и горла полезно носить ожерелья из янтаря, а растертый в порошок янтарь, смешанный с розовым маслом и медом, помогает для улучшения зрения. Позже знаменитый врач Клавдий Гален (II век нашей эры) использовал во врачебной практике янтарь и продукты перегонки (янтарное масло, янтарная кислота).

В средние века в Германии считался наиболее целебным белый «костяной янтарь». Известно, что магистр ордена крестоносцев подарил в 1525 году известному церковному реформатору Мартину Лютеру, страдающему желчекаменной болезнью, ложку, целиком выточенную из «костяного янтаря».

С началом эпохи Возрождения начинается художественная обработка янтаря в Германии, России, Польше, Литве на специальных фабриках, где изготовлялись всевозможные украшения и уникальные художественные изделия.

Янтарь использовался даже для янтарной оптики (стекла для очков, лупы), изготовленной впервые в 1691 году знаменитым немецким мастером Христианом Першином.

Самым крупным художественным произведением из янтаря является «янтарная комната», изготовленная немецкими мастерами и подаренная императором Фридрихом-Вильгельмом I русскому царю Петру Великому в 1716 году. Янтарная комната представляла уникальную экспозицию площадью 55 кв. м, судьба которой до сих пор неизвестна. В настоящее время наиболее крупная янтароперерабатывающая промышленность сосредоточена в России (Калининградский янтарный комбинат в с. Янтарное), которая работает на местном сырье (Пальмникенское месторождение). Второе место в мире по обработке янтаря принадлежит Польше (изготавливаются различные украшения, флаконы для духов, янтарные пирамиды здоровья пр.). Имеются фирмы по обработке янтаря в Германии, Бельгии, Японии, США.

Современное применение янтаря самое разнообразное, с использованием всего добываемого сырья. Более половины его уходит на изготовление украшений (натуральный или прессованный янтарь). Остальной янтарь перерабатывается для получения ценных продуктов (янтарный лак, канифоль, янтарная кислота и др.) В зависимости от применения весь янтарь подразделяется на 3 категории: поделочный, прессованный и лаковый.

Поделочный янтарь – куски природного янтаря различного размера, формы для различного рода украшений и художественных изделий.

Прессованный янтарь – мелкий янтарь и отходы от обработки крупных кусков (это сырье измельчается в порошок, затем подвергается прессованию, а затем нагреванию до 230 °C под давлением 14 килобар). Прессованный янтарь (его называют «плавленым») используется для украшений и художественных изделий и трудноотличим от природного.

Технический янтарь – сюда входит некачественный янтарь, который идет в плавку для получения канифоли, янтарной кислоты, янтарного масла и янтарных лаков; янтарная кислота и ее соли применяются в медицине.

Кроме янтаря в ювелирном деле используются другие ископаемые смолы (копал, геданит, руменит и др).

Заслуживает внимания руменит («сахалинский янтарь»), обнаруженный в последние годы на Сахалине. Он темно-красный до темно-коричневого с желтым ядром, твердый, полупрозрачный с минеральными включениями. Этот материал успешно используется в янтаретерапии.

Янтарь в современной медицине широко используется как янтарная крошка и ее соли для изготовления ценных препаратов (витамин D3, кортизонацетат, антисептики и пр.). В медицинской практике была отмечена способность янтаря препятствовать гемолизу (процессу разрушения красных кровяных телец – эритроцитов). Это позволило использовать прозрачный прессованный янтарь для изготовления препаратов крови и сосудов для ее консервирования.

Установлено, что янтарь помогает при головной боли, смягчает воздействие перепадов давления, магнитных бурь, оказывает влияние на селезенку, улучшает сердечную деятельность, снимает зубную боль и многое другое. Врачи отмечают, что янтарный мундштук снижает вероятность раковых заболеваний у курильщиков. В Польше популярна янтарная водка для лечения ангины и простудных заболеваний, а в последнее время получили широкое распространение лечебные пирамидки из прессованного янтаря. Установлено, что одной из причин заболеваний щитовидной железы является недостаток йода в организме, а янтарь как раз содержит йод, а поэтому ношение янтарных бус полезно при лечении и профилактике этого заболевания. Кроме йода в янтаре содержатся элементы, полезные для нашего организма (железо, магний, кальций, цинк и др.), а также соли янтарной кислоты, которые просто незаменимы для организма. Янтарная