писк. Так играют на скрипке, на самой тонкой струне.

Закрываясь, каждая дверь тоже издавала свои собственные звуки. И походка у людей была разная. Дядя Сережа, шагая, задевал за палубу каблуками, причем левым — сильнее. Боцман ступал широко и ставил ноги грузно, словно хотел вдавить их в палубу. Матрос дядя Саша Костюничев волочил ноги по палубе, как старик, а на самом деле ему недавно исполнилось сорок лет.

Много еще чего узнал Яшка, но из всего самой интересной была история капитана Александра Степановича. Ее рассказал Яшке Вася Томушкин во время одной вахты. А на матросской вахте кочегар Томушкин оказался вот как.

Капитан приказал старшему помощнику объявить палубной команде, чтобы на время тумана вахта наверху состояла из шести человек вместо обычных двух.

Ясно, что матросам отдыхать не приходилось. А кочегары и машинисты были заняты мало. Пароход стоял на якоре, машина не работала.

Вечером в столовой собралось несколько человек из машинной команды. Судили-рядили про текущие дела. Сочувствовали матросам. А Вася Томушкин без особых сочувствий и размышлений возьми да и скажи:

— Надо помочь матросам.

Машинист Петров даже икнул, поперхнувшись:

— Почему в твою безалаберную голову приходят такие простые и правильные мысли?

— От природы! — Вася гордо вскинул патлатую голову.

Подобные поступки молодого кочегара объяснялись не глупостью. Просто Вася любил поговорить. Слова текли из него струей во все стороны, как из испорченного крана…

Вскоре три человека поднялись в рубку. Уговорились — докладывать капитану будет Вася Томушкин.

Вася начал сразу:

— Принимая во внимание, что при незначительном расходе пара и работе машины на слабом режиме у нас, членов машинной команды, рабочий день не загружен интенсивно и полностью, мы пришли к выводу…

— Погодите, — остановил его капитан. Он высунулся из рубки и крикнул: — Савелий Илларионович!

— Есть! — штурман вошел в рубку.

— Очень прошу, переведите, что говорит этот джентльмен.

Томушкин как-то съежился, пятясь к двери.

— Значит, отказываетесь от нашей помощи? — жалобно спросил он.

— Позвольте, — оживился капитан, — вы великолепно говорите по-русски. Зачем же вы сразу понесли такую тарабарщину?

— А я как в протоколе написано.

— Нехорошо, нехорошо; надо по-русски и говорить и протоколы писать. Что ж, а помощь — это превосходно. Товарищам всегда помогать надо. Матросам тяжело очень. Благодарим за внимание и заботу. Пройдите к старшему помощнику и скажите, чтобы он вместе со старшим механиком включил бы вас в расписание.

— Есть, Александр Петрович, — обрадовался Томушкин. — Мы в целях ускорения выполнения производственного задания.

— Что такое? — поморщился капитан. — Кто так говорит?

— Я больше не буду, — взмолился Вася. — Разрешите идти?

— Да, конечно… Нет, погодите, — толстые, губы Александра Петровича растянулись в улыбке и стали заметно тоньше. — Да, погодите. Это вы правильно придумали. Правильно. Может статься, что и матросы вам когда-нибудь помогут. Хорошо. Очень хорошо. — Капитан вдруг повернулся к Васе и наставительно, даже строго постучал в его грудь пальцем. — Вот как надо, товарищ. Томушкин!

Спустя час трое из машинной команды вышли на вахту. Яшку назначили на полубак вместе с Васей Томушкиным.

Рассказ Васи Томушкина был длинный и пересыпанный многими непонятными для Яшки словами. Любил Вася щегольнуть мудреным словечком. Он всё время перебивал рассказ посторонними замечаниями. Например, говорит-говорит про капитана, а потом начинает разглагольствовать, как он сам, Вася Томушкин, думает про то да про се.

Но Яшке уже приходилось слушать всякого рода рассказы об Александре Петровиче от других членов экипажа, главным образом от дяди Миши, так что васины лишние рассуждения не помешали Кубасу составить полную биографию знаменитого капитана Степанова.

Александр Петрович рано осиротел. Мать умерла от чахотки, когда мальчику не исполнилось еще трех лет. Отец служил мелким чиновником по морскому ведомству, переписывал бумаги. Тогда ведь пишущих машинок не было и всё переписывали от руки. Александр Петрович учился мало: нечем было платить за учение. Жили в нужде. Отец приносил домой бумаги, иной раз переписывал их ночи напролет. Это были всякие циркуляры, извещения, уведомления Гидрографического департамента. В них говорилось, что там-то открыли неизвестный остров, там построили новый маяк, а там затонуло судно и ходить по тому месту надо с опаской.

Александр Петрович читал всё до последней строчки, и для него эти служебные уведомления и циркуляры были как самые интересные книжки. Ничего, что в бумагах говорилось об всем не так увлекательно, как пишется в книжках. Книжки тоже бывают разные. Говорилось ведь о море: как люди открывали новые острова, как боролись с ураганами и течениями. Сколько нового, неизведанного…

Здесь Вася Томушкин прервал рассказ, объясняя Яшке, до чего это интересно, увлекательно — открывать неизвестные материки и страны. Как, например, Христофор Колумб открыл Америку. И сам он, Вася Томушкин, когда был маленьким, тоже мечтал открыть неизвестный материк. Но потом выяснилось, что все материки уже открыты. Остались, вероятно, неоткрытыми кой-где в Арктике и Антарктике небольшие острова, которые в науке называются «белыми пятнами». Но их Вася запросто стер бы с карты. Они не подходили для него по масштабам. И по здравом размышлении, Вася решил пойти в механики.

Отец Александра Петровича умер в 1889 году. Хоронить его помогал Александру Петровичу один отцовский товарищ. Когда гроб опускали в могилу, товарищ отца наклонился, взял горсть земли и горько сказал: «Если б такому человеку образование — сколько он сделал бы!»

Эти слова запомнились Александру Петровичу на всю жизнь.

Потом отцовские сослуживцы выхлопотали для Александра Петровича место юнги на гидрографическом судне[30]. Работы было много. Юнга помогал повару, драил медяшку[31], чистил офицерские башмаки и одежду, убирал каюты, мыл посуду. Хорошо, если на сон оставалось пять-шесть часов. Но всё равно, так много Александр Петрович не спал. Ведь только в это свободное время он мог учиться. А тогда уже Александр Петрович решил во что бы то ни стало сделаться образованным человеком. На его счастье, на судне была богатая библиотека и хорошие люди. Боцман отчаянно ругал Александра Петровича за то, что тот не спал и ночи просиживал над книжками. Но после всякой стоянки в порту Александр Петрович находил в своем рундуке[32] новые учебники, тетради. Много времени спустя Александр Петрович узнал, от кого были эти подарки. Когда он поступил в Мореходное училище, боцман Павел Данилыч часто навещал его, и каждый раз, после ухода боцмана, Александр Петрович находил у себя в кармане десятирублевую бумажку.