Управились быстро, хотя что уж там особенно было есть… Хозяин дома еще более скучающим тоном (явно намекая, что нам уже пора) продолжил рассказ, который, в сущности, еще и не начинал:

– Чернь навыдумывала всякого: я слышал сплетни про вервольфа, про гибрид волка с гиеной из Африки и даже про самого дьявола!

– Насчет вервольфа хотелось бы уточнить: подозревают ли кого-нибудь конкретно? – спросил Алекс, чуть подаваясь вперед, чтобы лучше слышать. Выглядел он сейчас как заправский следователь из какого- нибудь советского кинодетектива. Если бы не костюм конечно…

– Само собой, подозревают! Друг друга – по отдельности, а все вместе меня. – Д’ Абажур с любопытством уставился на свои руки, как будто видел впервые. – Но, как видите, волосы у меня на ладонях пока не выросли, брови не сросшиеся, пальцы разной длины. Все как у всех. Вот если бы средний и указательный были одинаковыми… Кажется, по этим признакам определяется вервольф – человек, превращающийся в полнолуние в волка?

Нет, его невозможно слушать. Этот самодовольный тип всегда сворачивает на себя, а о себе, похоже, может говорить часами. Пожалуй, недаром слуги требуют повышения зарплаты…

– Но вроде бы есть один тип в Мартэне, это мне Батист, мой егерь, рассказывал, сам он родом из той же деревни. Так вот, там какой-то местный страдает ликантропией, воет, на четвереньках бегает, время от времени загрызает одну-две козы.

– Господи, да как же он еще жив до сих пор? И крестьяне его не трогают?!

– А зачем? Все его хорошо знают, к тому же на чужой скот он не бросается. Своих коз пасет, у него их целое стадо, а со своими можно поступать как заблагорассудится. И вообще, приступы накатывают на него, когда в очередной раз мой сборщик арендной платы приходит. Злодей падает на четвереньки, жутко подвывает, скалит клыки и с рычанием кусает его за икры. Разумеется, сборщик спасается бегством…

– Система Станиславского, – с пониманием кивнула я. – Верю!

– Спасибо. Но больше ему такое с рук не сойдет, потому что я посажу его в тюрьму за долги.

– А когда последний срок?

– Завтра.

– Круто, а он сам об этом знает?

– Нет, но мне все равно, – капризно скривил губы хозяин. – Пусть пеняет на себя, самонадеянный хитрец.

Не маркиз, а сплошной негатив! А я-то нашего кота принимала за величайшего зануду в мире… Оказывается, в сравнении с маркизом Пусик милейшее, добрейшее и учтивейшее существо в мире! Ни за что не останусь жить в замке, даже если этот напыщенный ипохондрик предложит. А ведь он предложит – хотя бы из вежливости… Да куда денется!

– Ну, я вам не предлагаю останавливаться в моем замке… Охотно бы это сделал, если бы не знал наверняка, что вы гораздо лучше устроитесь на постоялом дворе в деревне. Ближе к лесу, к народу, к решению вашей задачи… Что ж, удачи! Был бы рад посодействовать… но вот как раз сейчас собираюсь ехать в Париж, так что в ближайшие две недели меня здесь не будет. Это на случай, если вы зачем-нибудь станете меня искать… Вынужден откланяться, вас проводят. Прощайте, месье Курбе и мадам… э-э…

– Мадемуазель, – с улыбкой поправила я, демонстративно выливая ему за шиворот графин с холодной водой. Вопль… словами не передать! Какое я испытала облегчение от столь наглой выходки – тоже ни с чем не сравнимо! Пока все стояли на ушах, вполне можно было незаметно смыться, но мы как-то замешкались, поэтому за ворота были выставлены десятком перепуганных слуг.

– Будем считать, что официальное знакомство состоялось, – философски резюмировала я, глядя на моих агентов.

– Практически да, – кивнул Алекс, поправляя одежду. С нами обошлись аккуратно, стараясь сильно не помять – как-никак посланы самим Людовиком XV, который хоть уже и старый маразматик, но пока все еще король. А с королевскими представителями в любых кругах приходится церемониться, даже таким маленьким королькам, как маркиз д’Абажур (провинциальным правителям свойственно временами впадать в заблуждение касательно собственной значимости. Хотя заблуждение вполне объяснимо, ведь от Жеводана до Парижа ох как далеко, и здесь он действительно единовластный правитель).

В общем, кому другому такая вольность обошлась бы заточением в пыточном подвале, а нас отпустили. И все равно, по-моему, маркиз на редкость неприятный тип! Очень хотелось бы, чтобы он и оказался тем самым волком-оборотнем, которого мы ищем… Ну был же барон-оборотень, правда, с положительным характером и поведением. Я где-то читала, ему еще жена попалась на редкость стервозная: узнав, что ее муженек по ночам где-то бегает волчарой, решила от него избавиться, и, короче, лишь случай спас доверчивого мужа. Потом в дело вмешался король, но это уже не суть важно… Главное, похожий случай был! Я тут же поделилась своей робкой, но приятно греющей душу надеждой с товарищами.

– Конечно, в идеале это избавило бы свет не только от оборотня-убийцы, но и от ярко выраженного эксплуататора. Но идеал, как известно, редко имеет место в жизни, хотя пофантазировать, конечно, можно, – согласился Алекс, слегка приобнимая меня за плечи. Мы шли по каменистой, ухабистой дороге по направлению к деревне, где и намеревались расквартироваться. На горизонте синели сплошь покрытые лесом горы, и запах хвои приятно щекотал ноздри. Наверное, труднодоступных участков там завались, неудивительно, что оборотню так долго удается быть неуловимым…

Кот с силой и упорством протиснулся между нашими ногами, хотя мы далеко не сразу почувствовали его усилия, даря друг друга самыми нежными взглядами.

– Скорей бы уж добраться до трактира и поесть чего-нибудь, а то у меня после «завтрака аристократа», если это так можно назвать, колики в животе! Ты была совершенно права, Алиночка, д’Абажур – поразительно неприятный и неинтеллигентный тип!

Вот бесцеремонный котяра… хотя и мы с Алексом виноваты, ведь при агенте 013 обычно стараемся вести себя пристойно.

– Ты не так уж мало и съел, пора начинать следить за весом, – буркнула я, сердясь и на себя, и на кота.

– Не переживайте, друзья, я уже решил принимать таблетки для похудения. Мне доктор прописал специальные, соответствующие особенностям кошачьего организма, – неожиданно спокойно отреагировал кот и, совершенно не обращая внимания на недовольно хмурящегося Алекса, мягко отодвинул его от меня. – Кстати, Алиночка, скажи, если не затруднит, а лично тебе какой вес в котах больше всего нравится?

– Ну-у, наверное, тебе надо будет похудеть наполовину, а для тебя это – трагедия! – растерянно попыталась пошутить я.

Вот тут Пушок облегчил мне сердце, привычно обидевшись и отвернувшись, бурча себе под нос что-то о грубиянках и любительницах дистрофиков. А я-то уже начала переживать, что с Профессором творится что-то необычное… Командор тоже понимающе улыбнулся одними глазами и тайком пожал мне руку.

Так мы и дотопали до деревни. Дома здесь почти все одноэтажные, а есть и каменные, есть деревянные каркасом наружу – эдакий геометрический узор, темные доски на фоне светлой побелки. Жители настороженно вежливые, тихие, совсем не похожие на беззаботных французских крестьян. Видимо, Зверь и вправду лютует…

Трактир выкрашен в серый цвет, а над входом резная вывеска: «У Серого друга». Конечно, не «Волк и бабушка», но тоже вполне сносно для подобного заведения. Конкурентов нет, поэтому называй трактир как угодно, давая простор самой больной фантазии, – все равно клиентов не убудет.

Местные жители на постой пускали весьма неохотно по природной подозрительности и недоверчивости к чужакам. Так что трактир с гостиницей на втором этаже был всегда переполнен, а хозяин наверняка подумывал открыть филиал и на другом конце деревни. Мы даже догадывались где – на месте овина бабушки Мариет. Старушка занималась знахарством, акушерством и гаданием на картах – вполне прибыльный бизнес для пенсионерки. Правда, про жеводанского оборотня карты либо упорно молчали, либо выводили нечто оригинальное. Ну, например, что оборотень – это местный кюре, маленький прыткий мужчина средних лет с добрым и вечно блаженным лицом фанатика-альтруиста, невзирая на то что избалованный прихожанами священник очень любил обедать за чужой счет.

Все это и многое другое стало известно, как только мы, притомившиеся и голодные, уселись за столиком в трактире. Здесь собралось много охотников на Зверя, даже больше, чем во время нашего прошлого похода в Жеводан. Все пили, орали и шумно обменивались информацией на околоохотничьи темы. На