– Эй, вставайте, правонарушитель! Кажется, шею вы не свернули, поэтому у вас нет никаких прав так привольно валяться поперек пути. Это не ваша личная дорога! – Я пнула его мокасином в бок. Ага, кажется, зашевелился, уже результат.

– Алиночка, это же больной человек! Как ты можешь так обращаться с личностью, которая даже встать не может? – возмутился кот.

– Ага, а он мог ко мне приставать в салуне?!

Алекс, укоризненно покосившись на нас, стал хлопать ковбоя по щекам. Бедолага открыл единственный глаз и, обозрев мутным взглядом мир, кое-как начал подниматься. Встав на ноги, он, пошатываясь, двинулся к салуну, шумно икая и ругая правительство за то, что оно не может защитить честных граждан от насилия и бесправных действий со стороны мертвецов, которых надо заставить соблюдать конституцию.

Из церкви по одному, осторожничая, выходили люди. Судя по их лицам, нас они сейчас боялись ничуть не меньше, чем призрака. Еще бы! Мы-то никуда не побежали и даже подняли того, на кого пал гнев Шерифа. Пусть это будет им наглядным уроком за то, что посмели выступить против нашего отряда. Ну и призраку спасибо, конечно…

Мы не спешили уезжать из городка, не без оснований ожидая, что местные жители кинутся к нам как к отцам-благодетелям с челобитными, умоляя спасти их от нечисти лютой. Люди везде одинаковы и везде боятся привидений.

– Этот скунс… – прервал мои мысли кот.

– Какой скунс?

– Тот самый! Похоже, он здесь оказался не случайно, – уперся Профессор.

– Ты думаешь, исчезновение призрака как-то связано с появлением скунса?

– Скорее всего, да. Вспомни, ведь и Оленьи Ноги о нем упоминал.

Командор выпрямился, стряхнул пыль с рукава и взял инициативу в свои руки:

– Ну так что, будем теперь содействовать расследованию? – громко поинтересовался он у толпы. Люди и не думали расходиться, они о чем-то шумно совещались, настороженно зыркая по сторонам. Появившийся неизвестно откуда сын Долговязого Призрака, местный шериф Дикси Гвурдстом, все так же сохранял нейтралитет. Он явно не хотел, чтобы жители Хромой Собаки объединились против его отца, гены брали свое, да и чувство безопасности тоже. Пока призрак Шерифа наведывался в городок, его сын пользовался относительным уважением жителей. Его, конечно, никто не слушал, но и обижать всерьез как-то опасались…

– Ладно, но платить вам мы не будем. – Вышел вперед один из бандитов, напавших на Алекса и оказавшийся помощником шерифа. Как видите, даже на своего помощника Дикси не имел никакого влияния.

– Да и знаем мы, по правде сказать, не так много. Но этот призрак нас уже порядком достал, очень хотелось бы от него поскорее избавиться. Года три назад он только ночью появлялся, а теперь уже и днем никому прохода не дает, – подхватил другой житель городка, более цивильного вида.

И даже тот наглец, что пытался свинтить подковы, снял шляпу и поспешил извинится:

– За лошадь просим прощения, мистер. Мы же не знали, что вы тоже… из законников.

– Погорячились, сэр, признаем, – прочувствованными голосами поддержали остальные.

Интересно, а были бы они такими вежливыми, не появись Долговязый Джоэл?..

– Хуг, мои бледнолицые братья, сегодня мы добрые, – милостиво произнесла я по-мужски хриплым голосом. Кот решил промолчать, чтобы нас снова не заподозрили в том, что мы всего лишь мошенники- чревовещатели.

– Давайте начнем с конкретного описания обстоятельств, при которых здесь появлялся призрак Шерифа, – громко объявил Алекс.

– А-а, ну э-это… – Народ зачесал затылки, и мы с Мурзиком обменялись мученическими взглядами.

Как же медленно все тут соображают… Или жара на них так действует (июль месяц на дворе), или чего-то боятся.

Но несмотря ни на что, решившись сотрудничать, жители Хромой Собаки очень скоро вспомнили немало поучительных историй из жизни призрака Долговязого Джоэла Гвурдстома. Например, когда он не так давно заявился в один из городских борделей с целью освободить оттуда всех девушек и отдать под суд содержащую заведение мамашу Лулу. Когда полуголые красотки с визгом и воплями повыскакивали на улицу, он удовлетворенно, с чувством выполненного долга крякнул и непререкаемым тоном велел основать в «бывшем» борделе приют для ветеранов Бостонского чаепития!

Это было год назад, а снова он объявился в городе на позапрошлой неделе, доводя своим появлением до исступления городского священника – отца Продиджа Мэнсона. Судя по всему, призрак явно счел его своим конкурентом в деле запугивания жителей Хромой Собаки. Никакой другой священник в такую дыру и на такую зарплату ни за что бы не поехал. Но преподобный Мэнсон был настоящим фанатиком (хотя существовали и другие причины, о которых мы узнали потом), а потому рьяно служил Господу в Хромой Собаке уже не первый год, высоколобо игнорируя мнение своей паствы.

Получалось, что отец Мэнсон за последнее время чаще других подвергался злобным нападкам призрака. Впрочем, также Долговязый Шериф пару раз бросался на старуху-молочницу, причины неизвестны, бабулька отделалась испугом. А еще он сорвал кучера с облучка дилижанса, причем на полном ходу, своим знаменитым лассо за то, что тот ехал с большей, чем положено, скоростью. Бедняга «отделался» переломом шейки бедра. Теперь он целый день лежит на кровати и, не закрывая рта, беспрерывно честит проклятого призрака! Хотя достается и недостаточно проворным родственникам, в которых он в первые два дня кидался всем, что лежало поблизости. Благо что его положили в чулане, и рядом хватало всякой всячины, пока резерв не иссяк.

Еще призрак как минимум пару раз конфиденциально встречался с танцовщицей из салуна «Хижина дяди Тома» Милашкой Сьюзи. Это было стыдливо доложено кем-то из женщин, видимо по причине лютой ревности…

– О! Это уже кое-что, а где ее сейчас можно найти? – тут же проявил свой живой интерес кот. Правда, произнес он это шепотом, исключительно для меня, чтобы я озвучила его вопрос перед всеми, и, поторапливая, подергал меня за штанину. Я вырвалась и громко спросила:

– А где можно найти бабушку-молочницу?

Агент 013 вытаращил зенки и постучал себя по лбу. Нам ответили, что вчера она продала корову и уехала из города, потому что буренка, с тех пор как объявился призрак, перестала давать молоко.

– Но если вы хотите встретиться с Милашкой Сьюзи, то сейчас она на своей основной работе в борделе мамаши Лулу, а в салуне она танцует по средам и пятницам, – доверительно сообщил помощник шерифа с видом завсегдатая подобных заведений.

– Да, но сначала мы навестим преподобного Мэнсона, это ближе, – определился Алекс, видя, как страстно я хочу отсрочить поход в бордель. За что и заслужил мой самый любящий взгляд! Под некоторое недоумение присутствующих…

На деле я просто не хотела выглядеть мелочной и подозрительной и потому не стала настаивать на том, что с опросом данной свидетельницы справлюсь самостоятельно, а моим целомудренным неиспорченным агентам не стоит ходить в подобные места, где работают такие нехорошие тети.

Священнослужителя мы нашли в церкви, он чинил механическое пианино, которое с успехом заменяло прихожанам орган. Не знала, что в клавишные инструменты того времени закладывались духовные мелодии (как оказалось, в действительности не закладывались).

– Мир вам, джентльмены! Прошу ступить под сень храма божьего. Вы конечно же хотели помолиться и внести посильную лепту в…

– Вообще-то мы хотели бы поговорить с вами о призраке.

– О нет! Как можно даже вспоминать об этом исчадии ада?! Я ни за что…

– Но лепта будет внесена в любом случае! – значимо завершил командор.

Выражение лица священника сразу же переменилось. Вытерев грязной тряпкой испачканные машинным маслом руки и радостно щеря редкие зубы, отец Мэнсон бросился к нам с распростертыми объятиями. Кота он поначалу просто не заметил, а заметив, повел себя, по меньшей мере, странно – вскочил на аналой, испуганно вытаращив глаза, и, указывая дрожащим пальцем на удивленного Профессора, завизжал фальцетом: