глядя на Белоснежку.

— Это тебе показалось, милый батюшка, — постаралась улыбнуться Белоснежка.

— Но я вижу слёзы на твоих глазах, девочка! Что случилось? — с тревогой спросил король Унгер.

— Это тебе показалось, милый батюшка, — сказала Белоснежка и быстро сбежала с лестницы в сад.

Солнце ещё высоко стояло над верхушками леса Грюневельт.

Путь был не близкий, и только к вечеру Белоснежка дошла до ледяной скалы.

— Останься здесь, дорогая, — сказала Белоснежка госпоже Пушистый Хвост. — Я должна одна- одинёшенька подняться на ледяную скалу.

Она зажгла восковую свечу, и трепещущий огонёк осветил острые уступы и узкие ступени, уходящие вверх.

Принцесса стала подниматься по скользкой лестнице, а госпожа Пушистый Хвост с тревогой и печалью смотрела ей вслед.

Белоснежка дрожала с ног до головы. Из бездонных ущелий вместе с сырым туманом поднялись бледные призраки.

«Я знаю, — вспомнила Белоснежка, — там в глубоких пропастях живут души грешников, в холоде, тоске и отчаянии. Несчастные! Господь милосердный, смилуйся над ними…»

И Белоснежка начала читать одну молитву за другой.

— Она молится о нас! Она молится о нас! — послышались тихие голоса, больше похожие на слабые порывы ветра.

В тот же миг в руках призраков зажглись мерцающие свечи. Теперь вся скала была ярко освещена. Подниматься стало легче.

Но какой холод! Белоснежке казалось, что дыхание вот-вот замёрзнет у неё в груди. Но она упорно поднималась всё выше и выше.

Огоньки призраков остались далеко внизу.

Ещё выше, на самой вершине, она увидела туманный замок. Он казался пустым и заброшенным.

«Там когда-то лежала в чаше опасная змейка», — вспомнила Белоснежка.

Немного ниже, она увидела глубокую снежную пещеру.

«Я всё-таки поднялась на ледяную скалу, — подумала Белоснежка, чувствуя, что её ноги в тонких башмачках совсем окоченели. — Но удастся ли мне добыть хрустальное сердце?..»

Налетел такой порыв ветра, что Белоснежке показалось: он сейчас закрутит-завертит её и унесёт далеко-далеко.

Преодолевая ветер, Белоснежка крикнула трепещущим голосом:

— Снежные человечки! Снежные человечки, выйдите ко мне!

И тотчас из глубокой ледяной пещеры выбежали снежные человечки в пушистых снеговых шубках и шапочках.

— Кто нас зовёт? Человек! К нам пришёл человек! И у него горящая свеча, — послышались их удивлённые, тонкие голоса. — Зачем ты пришла? К нам приходила только королева Морганда. Но она нам не понравилась. Королева ещё холоднее, чем наша снежная вершина.

— Я пришла попросить вас отдать мне хрустальное сердце! — Белоснежка опустилась на колени и с мольбой протянула руки к снежным человечкам.

— Нет, нет! Ни за что! — Снежные человечки упрямо затрясли головами. С их шапочек посыпался снег. — Мы не можем отдать тебе хрустальное сердце! Оно так нежно звенит! И ещё оно рассказывает нам красивые сказки, и мы слушаем их всю ночь до утра.

— Но хрустальное сердце не знает таких чудесных сказок, какие знаю я! — воскликнула Белоснежка.

Дул холодный ветер, словно стараясь затушить огонёк свечи. Белоснежка вся дрожала от холода. Но она рассказывала одну волшебную сказку за другой. Про злых великанов и про Красную Шапочку, про Кота в сапогах и про королевича, превращённого в лягушонка. И ещё много-много других…

Снежные человечки не сводили с неё горевших от восторга глаз. Вот уже по небу потянулись утренние бледно-розовые облака. Белоснежка закончила последнюю сказку.

Снежные человечки окружили Белоснежку, заговорили все разом:

— Какие чудесные сказки! Мы даже не знали, что такие сказки живут на свете. А можно мы будем звать тебя «мама»? Скажи, ты ещё придёшь к нам на снежную вершину?

— Конечно, приду, — грустно сказала Белоснежка. — Только бы мне спасти моего любимого. Тогда мы вместе будем приходить к вам, и я буду до рассвета рассказывать вам сказки.

Из толпы вышел самый высокий снежный человечек. Утреннее солнце зажгло розовые снежинки на его шапочке. Он протянул Белоснежке сияющее хрустальное сердце. Оно, казалось, само излучало свет. «Динь-дон! Динь-дон!» — певучий звон окутал ледяную скалу.

— Возьми хрустальное сердце, принцесса Белоснежка! — торжественно сказал снежный человечек. — Для тебя нам ничего не жаль. Возьми его!

— Спасибо, мои дорогие! — растроганно сказала Белоснежка. — Я никогда вас не забуду. И до встречи…

Белоснежка начала спускаться вниз по крутым ступеням, бережно прижимая к груди хрустальное сердце. А снежные человечки с грустью смотрели ей вслед и шептали:

— Счастливо, Белоснежка! Мы желаем тебе удачи!

— Ну, наконец-то! — ворчливо сказала госпожа Пушистый Хвост. — Я уж вся изнервничалась, ожидая тебя.

— Я добыла хрустальное сердце. — Тень заботы не сходила с лица Белоснежки. — Но что дальше делать, не знаю. И как заставить робота отворить железные двери? Просто ума не приложу.

— Послушай, моя девочка, что я вспомнила, — воскликнула госпожа Пушистый Хвост. — Ровно в полдень к замку Вечного Сна прибегает железный заяц. Его тоже выковал Горный Кузнец. Но у него хрустальное сердце. Он дразнит робота, смеётся над ним. Робот терпит, терпит, но наконец не выдерживает, открывает железные двери замка и начинает за ним гоняться. Это последняя надежда. Ты должна умолить робота…

— Я готова умереть, лишь бы спасти моего любимого, — прошептала Белоснежка.

Белка скакала с ветки на ветку, показывая ей самый короткий путь к замку Вечного Сна. Белоснежка шла по тропинке, осторожно переступая через корни. Только бы не споткнуться, только бы не уронить, не разбить бесценное хрустальное сердце.

Деревья начали редеть, и Белоснежка вышла на зелёную поляну. Вот он, неприступный замок Вечного Сна, на холме, заросшем дикими травами. Кажется, даже цветы уснули вокруг него, сонный ветер боится пригнуть к земле высокие травы.

Вдруг послышались звонкие прыжки. Всё ближе и ближе. Белоснежка поспешно спряталась за кустом цветущей жимолости.

На поляну выскочил железный заяц.