перевал. Стоит его миновать, и мы окажемся в чудесной долине. Там всюду журчат ручьи. А фиалки! Белые, голубые, лиловые. Ты совьёшь себе душистый венок, моя Белоснежка, Золотое Сердечко!

Кони замедлили шаг, поднимаясь на вершину перевала, и остановились.

Жаркий ветер обжёг лица. Внизу расстилалась безжизненная пустыня. Куда ни глянь, только песок, песок, словно волны застывшего моря.

— Не повернуть ли назад? — засомневалась Белоснежка.

— Нет, дорогая, — успокоил её принц Теодор. — Мы скоро минуем это гиблое место, и ты увидишь прекрасную долину, о которой я говорил.

Кони шли медленно, увязая в горячем песке.

— Ой, как хочется пить, — пожаловалась Белоснежка.

— Возвращаться поздно, — оглянувшись назад, сказал принц Теодор. — Может быть, уже за тем поворотом нам откроются зелёные дали…

Но, казалось, раскалённой пустыне не будет конца.

— Хоть один глоточек воды! — Белоснежка повернула к принцу Теодору измученное лицо с потрескавшимися от жажды губами. — Знаешь, любимый, какой-то таинственный голос всё время тихо шепчет мне на ухо и будто дразнит меня: «Вода, вода, ключевая, холодная… Вода прозрачная, чистая…»

— Потерпи, родная, — в отчаянии проговорил принц Теодор. — Должна же когда-то кончиться проклятая пустыня!

— Эта жара убьёт меня, — жалобно простонала Белоснежка и склонилась к принцу Теодору.

— Смотри, смотри, вон высокая скала! — обрадовался принц Теодор. — Там тень, там прохлада. Ты отдохнёшь, и силы вернутся к тебе.

И правда, невдалеке от дороги уступами поднималась ввысь крутая скала.

Всадники подъехали к скале и спешились. Здесь в тени дышалось легче.

— Погляди, милый! — воскликнула Белоснежка.

В глубине между камней что-то ярко сверкнуло.

Белоснежка протянула руку и достала из расщелины хрустальный кубок дивной работы, полный по края прозрачной воды. Прохладные капли потекли по её пальцам.

— Какое счастье! — воскликнула Белоснежка. — Мы сможем наконец утолить жажду!

Она хотела уже отхлебнуть из кубка, но принц Теодор поспешно удержал её руку.

— Остерегись, Белоснежка, — с тревогой проговорил он. — Мне чудится тут злой, коварный обман. Не пей эту воду, моё сокровище!

— Почему? — возразила Белоснежка, глядя на него ясными доверчивыми глазами. — Какой-то добрый человек оставил здесь этот кубок, чтобы измученный путник мог напиться. А ты мне не позволяешь… Нет, я умру, если не сделаю хоть один глоточек!

— Остановись! Не пей! — вскрикнул принц Теодор.

Но Белоснежка уже поднесла кубок к губам и, не отрываясь, выпила его до половины. Принц вырвал из её рук хрустальный кубок… Но поздно!

Там, где только что стояла Белоснежка, принц Теодор увидел прекрасного снежно-серебристого лебедя.

Лебедь с горестным стоном взлетел, задевая блестящими крыльями острые уступы.

Скала содрогнулась сверху донизу. Откуда-то из глубины послышался дьявольский торжествующий хохот.

— Моя прекрасная любовь, я разделю твою судьбу! — воскликнул принц Теодор и осушил до дна хрустальный кубок…

В небо взлетели два белых как снег лебедя. У каждого на голове сверкала крошечная золотая корона.

Белоснежка и принц Теодор, превращённые в лебедей, летели над зелёным лесом Грюневельт.

— Вот бы поймать хоть одну такую птичку! — облизнулась рыжая лиса, задрав кверху острую морду.

— Нежное мясо, тонкие косточки! — серый волк жадно щёлкнул зубами. — То-то получился бы славный обед.

Долго кружились лебеди вокруг замка Тэнтинель.

— Какие прекрасные лебеди! — воскликнул старый король Унгер. — Но почему такая жгучая тоска вдруг сжала сердце? Верно, потому, что я не знаю, где теперь моя любимая дочурка и её супруг, принц Теодор.

Вдруг блестящее перо, медленно и плавно кружась, упало прямо в руки старого короля.

— Лебеди, белые лебеди, вернитесь! — Слёзы затуманили его взор. — Ах, они уже далеко…

Теперь лебеди летели совсем низко, почти касаясь крыльями зелёных верхушек могучих деревьев.

Но вот внизу, как круглое зеркало, блеснуло Серебряное Озеро.

— Опустимся вниз, мой милый, — сказала лебедь-Белоснежка. — Спросим совета у доброй феи. Кто знает, может, она сумеет одолеть злое колдовство королевы Морганды?

Лебеди плавно опустились на прозрачные воды Серебряного Озера.

Они увидели глубоко на дне узорный серебряный дворец. Вот распахнулись высокие двери. По широкой лестнице спустилась фея в сверкающих одеждах и жемчугах. Впереди неё по ступеням весело скакал серебряный лягушонок. Он изловчился и ловко поймал серебряного комара. Позади феи шла девочка-служанка с серебряными косами до самых пят.

Напрасно лебеди окликали фею Серебряного Озера, били крыльями по воде. Фея даже не подняла головы. Ведь она не понимала их птичьего языка. А пролетавшие мимо дикие лебеди нередко целыми стаями опускались на прохладные воды её озера.

— Всё напрасно, она не слышит нас, — печально сказал лебедь-принц Теодор. — Полетим дальше, любимая. В далёких странах, где нас никто не знает, мы найдём себе приют.

Лебеди с золотыми коронами снова полетели над лесом Грюневельт. Лебедь-Белоснежка отвернула головку, чтобы принц Теодор не заметил слёз на её глазах.

Солнце стояло высоко. Блестели шишки на могучих елях. Ветер шумел в дубраве, будто хотел, чтобы столетние великаны-дубы поведали, что они видели на своём веку.

— И замок Тэнтинель, и Серебряное Озеро, всё счастье нашей жизни осталось позади, — тихо промолвила лебедь-Белоснежка. — О Боже, что с нами будет?

Мимо них пролетела пёстрая стайка маленьких птичек. Они весело щебетали, перебивая друг друга:

— Летим к хижине Святого Отшельника! Летим! Летим!

— У него есть круглый хлебец! Круглый хлебец!

— Он накормит нас вкусными крошками!