— Клянусь моей большой шляпой, мир прекрасен!
Он не был птицей, и певцом не был наш гном Хёрбе Большая Шляпа. Но как тут не запеть?
Как прекрасен этот мир! Как чудесно жить на свете! Мне сквозь листья, словно сыр, Солнце утреннее светит!
Хёрбе пел, переполненный счастьем. Наверное, он еще что-нибудь бы спел, но тут его прервал ворчливый голос:
— Что это ты, Хёрбе, раскричался! И что это за чепуху ты там мелешь? Какой глупец наболтал тебе, что мир прекрасен?
Это был Сефф Ворчун. Он брюзжал с утра до вечера. По любому поводу и без повода. На всех своих соседей. Больше всего доставалось портному Лойбнеру, который имел несчастье жить вместе с Ворчуном. Вообще-то, Сефф Ворчун был сапожником. Но в это утро он заготавливал хворост неподалеку от дома Хёрбе. А портняжка Лойбнер должен был этот хворост рубить на мелкие части.
— Ну, Хёрбе! Ну, Большая Шляпа! — ворчал Сефф. — Тебя послушать, так и утро прекрасно, и работа — одно удовольствие. Ты слышал, что случается с птицей, которая слишком распелась поутру?
— Что? — поинтересовался Хёрбе.
— Вечером ее съедает кошка.
— Глупости! Я не птица. И кошки мне нипочем. Ворчуны тоже. Хочу и пою.
И он заорал так громко, что Сефф Ворчун заткнул бы уши, если бы руки у него не были заняты хворостом.
Будни есть будни
А Хёрбе, как ни в чем не бывало, отправился дальше. Дорожка, протоптанная гномами, привела его на дальний конец Ближнего леса. Там жили два гнома — Дитрих Корешок и Кайль Хромоножка. Они сидели на пороге и занимались делом. Дитрих, большой знаток трав и кореньев, толок в каменной ступе лепестки цветка арники. А столяр Кайль, которому в молодости березовым сучком повредило ногу, лущил лесные орешки.
— Эй, Хёрбе! — окликнул его Дитрих. — Куда это ты потопал ни свет ни заря?
— Да так, прогуляться.
— Прогуляться? — Дитрих хихикнул. — А с каких это пор гномы прогуливаются в домашних фартуках?
Ват незадача! Хёрбе совсем забыл про фартук! Каждому известно, что гномы работают дома в фартуках. Но это дома, а не в лесу на прогулке. Хёрбе торопливо сдернул цветастый фартук и сунул его под шляпу, где уже лежал клетчатый узелок с хлебом и кексом.
— Так куда же ты все-таки направляешься? — строго спросил Дитрих Корешок.
— Куда глаза глядят. А это неблизко. Дитрих и Кайль искоса глянули друг на друга.
— Видишь ли… — Дитрих Корешок надвинул шляпу на лоб, — иногда и нам с Хромоножкой приходит в голову такая мысль. Верно же, Кайль?
— Ага, — сказал Кайль. Он был молчун.
— Но мы ее прогоняем.
— Ага, — сказал Кайль.
— И потом. Где это видано, чтобы гномы путешествовали в одиночку?
— Ага, — сказал Кайль.
— Так пошли все вместе! — обрадовался Хёрбе.
— Ты же видишь, мы работаем! — укоризненно заметил Дитрих Корешок.
— Ага, — сказал Кайль.
— Будни — это будни, — добавил Дитрих.
— Ага, — подтвердил Кайль.
— Где это ты видел, чтобы в рабочий день гномы болтались без дела? В будни делаешь не то, что заблагорассудится, а то, что требуется.
— Ага! — согласился Кайль.
— Или тебе впервой слышать, что будни — это будни? — возмутился Дитрих.
— Ага! — поддержал его Кайль.
— Вы правы, друзья, — успокоил их Хёрбе, — мне ли не знать, что такое будни. Но сегодняшний день просто создан для путешествий. Никакое варенье не удержит. Да я его завтра сварю. И все дела! А сегодня?.. Впрочем, не буду отрывать вас от работы. Будни есть будни. Пока!
Пошли гулять, Лойбнер!
«И все же Корешок и Хромоножка правы, — размышлял по дороге Хёрбе. — Гулять в одиночку не пристало. Но кого позвать с собой? Кто пойдет? Будни есть будни. И в этом Дитрих и Кайль тоже, пожалуй, правы».
Тут Хёрбе увидел портняжку Лойбнера. Тот на полянке у дома рубил хворост. Хук! Хук! Хук! — мелькал топорик. Лойбнер раскачивался вслед за своим топориком, и казалось, что он, как дятел, тюкает хворост носом.
— Привет, Лойбнер! — крикнул Хёрбе Большая Шляпа. — Эдак ты весь лес на хворост переведешь. Как насчет передышки?
Лойбнер только грустно вздохнул в ответ.
— Боишься Ворчуна?
Лойбнер утвердительно вздохнул.
— Ему все равно не угодишь. Ты же знаешь.
Лойбнер обреченно вздохнул.
— Знаешь что, Лойбнер, покажи, наконец, Ворчуну, что ты и сам себе голова.
Лойбнер опасливо вздохнул и опустил на землю топор. Он стоял маленький, сгорбленный, жалкий, угрюмый. Просто больно было смотреть.
— Клянусь моей большой шляпой, — воскликнул Хёрбе, — плюнь на этот хворост! Пойдем прогуляемся! А Сефф Ворчун обойдется сегодня без тебя.
— Хёрбе! Хёрбе! — вздохнул маленький Лойбнер. — Всегда-то ты что-нибудь выдумываешь. Все-то тебе нипочем.
— Погода чудесная, — настаивал Хёрбе. — Как раз для прогулки. А для хвороста любая другая погода сгодится. Не все же тебе плясать под дудку старого Ворчуна.
И Хёрбе схватил портняжку Лойбнера за рукав и потащил за собой. Но эта заячья душа Лойбнер уперся и ни с места!
— Куда ты меня тащишь? — испуганно спросил он.
— Да куда глаза глядят… Далеко-далеко.
— А зачем?
— Будем идти и удивляться. В мире много удивительного. Лойбнер вздохнул и отрицательно помотал головой:
— Это не по мне. Так и в Дальний лес можно угодить.
