Наличие в Ростовской области множества разнообразных водоемов создает благоприятные условия для жизни большого количества видов рыб и получения значительных уловов. По последним данным, число видов и подвидов рыб, отмеченных в области, равно 84.

Все отмеченные в водоемах Ростовской области рыбы принадлежат к 25 семействам, из них самым многочисленным и наиболее важным в рыбохозяйственном отношении является семейство карповых. К этому семейству относятся плотва, тарань, вырезуб, кутум, два вида ельцов, голавль, язь, красноперка, овсянка (верховка), линь, подуст (чернопуз), два вида пескарей, уклея (себель), густера (ласкирь), лещ (чебак), белоглазка, синец, рыбец, шемая (селява), чехонь, горчак, караси золотой и серебряный, жерех (белизна), сазан, белый амур, белый и пестрый толстолобики — всего 30 видов и подвидов.

Семейство окуневых представлено шестью видами: судаком сулой), бершом, окунем (чикомасом), ершом, бирючком и перкариной. Судак — основная промысловая рыба Азовского моря, берш в промысловых количествах ловится в Дону, Цимлянском и Манычских водохранилищах. Судак и берш очень сходны по внешнему виду, но у взрослого берша нет клыков, и он меньше судака.

Большой интерес представляет семейство осетровых рыб с четырьмя видами: белугой, осетром, севрюгой и стерлядью. Этих рыб за их высокие пищевые качества часто называют красной рыбой. В литературе есть указание на то, что в Азовском море водится и пятый вид — шип. Однако уже около 50 лет не отмечено ни одного достоверного случая его вылова. В промысловой же практике шипом называют помесь осетровых, встречающуюся относительно часто. В последние годы широкое признание как объект товарного выращивания получил искусственно выведенный гибрид белуги и стерляди, получивший название «бестер». Значительное количество его молоди в течение ряда лет выпускалось в Дон и Пролетарское водохранилище, в результате чего бестер ловится в этих водоемах и Таганрогском заливе.

Семейство сельдевых представлено пятью видами: донской и азовской сельдью, пузанком, тюлькой, а также проникшей из Волги по Волго-Донскому каналу и сильно размножившейся в Цимлянском водохранилище очень близкой к тюльке килькой. Из этого водохранилища она проникла и в смежные водоемы.

Многочисленно семейство бычковых, насчитывающее в Ростовской области 13 трудно различимых между собой видов. Более или менее известны песочник, кругляк, цуцик, пуголовка, встречающиеся и в море (Таганрогском заливе), и в Дону с его притоками, и в водохранилищах.

Из семейства вьюновых известны вьюн, два вида щиповок, голец. Последний отмечен только в бассейне Северского Донца и в верхнем участке Дона.

Остальные семейства представлены одним-двумя видами. Вот эти виды: минога, черноморский лосось, сом, щука, атерина (песчанка), налим, хамса, барабулька, угорь, игла, два вида колюшек (трехиглая и малая южная), два вида кефалей (лобан, сингиль), два вида камбал (глосса, калкан), полосатый окунь, морской петух, сарган, скат, скумбрия, ставрида. Встречаются, кроме того, различные помеси осетровых и карповых рыб.

Наиболее разнообразно рыбное население Таганрогского запив а и нижнего участка Дона. В Цимлянском водохранилище отмечены 45 видов, в Северском Донце с устьевыми участками его притоков — 41 вид, столько же и в реке Сале, в Пролетарском и Веселовском водохранилищах — около 30. Чем дальше от моря, чем однороднее условия обитания и чем меньше водоем, тем беднее видовой состав рыб.

Изученность ихтиофауны, однако, далеко недостаточна, так как внимание исследователей за все прошедшие годы было направлено главным образом на промысловые водоемы и промысловых рыб. Полностью не изучены многочисленные притоки Северского Донца, за исключением их устьевых участков. Не изучены и малые притоки Дона, в том числе такие интересные, как Цимла и Чир с его притоком Куртлаком.

Наиболее крупная рыба у нас — белуга. Обычный вес ее от 33 до 267 килограммов, но в мае 1951 года в Ростове на Дону была поймана белуга весом 708 килограммов. Вторая крупная рыба — осетр, средний промысловый размер его самцов от 10 до 11 и самок от 23 до 29 килограммов. Отдельные же экземпляры осетров достигают 100 и более килограммов. Такого же веса иногда ловятся сомы.

Каждый вид рыбы требует для своего существования особых условий. Некоторые виды могут жить и размножаться только в соленой воде. К ним в наших водоемах относятся хамса, кефаль, камбала и тюлька, хотя последняя в период размножения может заходить в опресненные участки моря и даже в пресную воду. Таких рыб называют морскими.

Наиболее ценные виды рыб — осетровые, донская сельдь и рыбец — живут в море, но для размножения идут в реки, так как в море нет для этого необходимых условий. Осетровые становятся половозрелыми очень поздно: самцы белуги в 12–14, самки в 16–18, самцы осетра в 8–9, самки в 10–14, самцы севрюги в 5–7, самки в 10–13 лет. При улучшении условий существования они созревают несколько раньше. Сельдь и рыбец впервые идут на икрометание трех — пяти лет. Рыб, которые живут в море, но для размножения входят в реки, поднимаясь по ним иногда очень высоко, называют проходными. В прошлом, до перекрытия Дона Цимлянской плотиной, осетровые, сельдь и рыбец поднимались намного дальше тех мест, где она сооружена, а отдельные экземпляры белуги и сельди ловились в пределах Воронежской области.

Представляет интерес тот факт, что рыбец после строительства Цимлянского гидроузла образовал местное стадо в Цимлянском водохранилище и не уходит в море. При этом он стал промысловой рыбой. На икрометание рыбец идет из водохранилища в реки, а скатывающаяся молодь в основной массе задерживается в водохранилище, пополняя в нем запасы этой ценной рыбы.

Большое промысловое значение в Ростовской области имеют и полупроходные рыбы, которые живут в опресненных участках моря и на нерест идут в Дон невысоко, размножаясь главным образом в его пойме. К полупроходным рыбам относятся основные промысловые рыбы Азовско-Донского района — судак и лещ. В 1935–1937 годах, в период расцвета донского рыболовства, среднегодовой улов судака в Ростовской области составлял 129 тысяч и леща — 273 тысячи центнеров.

Судак становится половозрелым и входит в промысел в возрасте трех — пяти лет. Трехгодовалые судаки весят 0,6–1 килограмм, пятигодовалые — от 1 до 2,1 килограмма.

Лещ (местное название — чебак) становится половозрелым в 3–5, иногда в 6 лет. Главные места нереста — донские займища (пойма), дельта Дона, Усть-Манычское водохранилище. Средняя промысловая навеска леща равна 0,6–0,7 килограмма. В годы до зарегулирования стока Дона, когда основные пастбища леща были в более кормном для него Азовском море, а не в Таганрогском заливе, как в настоящее время, промысловая навеска была выше и составляла один килограмм.

Помимо полупроходного судака и леща, во внутренних водоемах области имеется и так называемая туводная их форма, которая постоянно живет в пресной воде. В Цимлянском и Манычских водохранилищах судак и лещ, являясь главными промысловыми рыбами, имеют большое рыбохозяйственное значение.

Наиболее многочисленная по числу видов — группа пресноводных рыб, постоянно живущих и размножающихся в пресной или слабо осолоненной воде. К этой группе относится большинство наших рыб: щука, сом, сазан, окунь, ерш, пескарь, уклея, белоглазка, красноперка, густера, линь, карась, синец, налим и др. Наибольшее промысловое значение из пресноводных рыб имеют сазан, сом, щука, густера, берш и