собираются коты. Простите, но… это правда. И на новой улице Чемоданов — тоже. Они бренчат на гитарах и не дают никому спать. Они никого не слушаются и издеваются над всеми, — расплакалась мышка.

— Что вы? Что вы? — принялся утешать ее Василай. — А когда они начинают… эти свои концерты?

— В девять, — пропищала мышка. — Помогите чем-нибудь.

— Все будет в порядке. Я буду там ровно в девять, — успокоил мышку Василай и заспешил к волшебнику. Ведь тут уже книга секретов не поможет.

— Коты-коты-котики? — переспросил Мокулай, читая газету «Волшебные известия». — Хорошо- хорошо.

Не отрываясь от газеты, он подул на стол, и там появилась коробка для торта.

— Можешь взять. Я думаю, это подойдет. — И волшебник снова уткнулся в газету.

Василай открыл коробку и увидел, что она полна пирожных, как лукошко грибов.

«К чему бы это?» — растерялся он и посмотрел на волшебника. Но Мокулай читал в газете волшебный фельетон и только посмеивался. Неудобно было его переспрашивать.

«Ага, это, наверное, военная хитрость, — догадался кот. — Вперед, мы им покажем».

И ровно в девять ноль-ноль мышка, вооруженная зонтиком, появилась на чердаке. С другой стороны выступал Василай с коробкой пирожных в лапах.

— А-я-яяя, — пели молодые коты и били лапами по своим гитарам и животам.

— Пожалуйста, прекратите, — пропищала мышка и спряталась под зонтик.

— Немедленно прекратите! — закричал Василай и поднял хвост трубой.

— А-я-яяяяя, — пели коты, не обращая на них никакого внимания, что было очень обидно для Василая,

— Хорошо же, — рассердился Василай и запустил в котов коробкой с пирожными. Коты подняли хвосты трубой, собираясь броситься в драку, но увидели пирожные и решили сначала заняться ими. Они ели и облизывались, облизывались и ели, но… с ними почему-то ничего не случилось. Опять волшебник что-то напутал.

— Спасибо, красавец с большими усами, — запели коты, поев. И, зажав в лапах гитары, как булавы, стали окружать Василая.

Мышка, спрятавшись под зонтиком, юркнула к бабушке. А Василай, почесав затылок, стрелой помчался домой.

— Ну, как день рождения? — спросил волшебник, раскачиваясь в кресле-качалке и читая журнал «Волшебство — сила». Он уже получил двенадцатый номер.

— Какой день рождения? Чей еще день рождения? — простонал Василай в страшном удивлении.

— Я думал, ты пошел к каким-то котам на день рождения. А что? Разве я дал тебе плохие пирожные?

Мордочка Василая вытянулась: рассеянный Мокулай опять все перепутал.

— Помоги поскорее, — попросил он волшебника.

Тогда волшебник отложил наконец журнал, открыл форточку, дунул и послал на кошачий чердак новые пирожные — волшебные, но все равно вкусные.

И вот снова знакомый чердак. Коты уже успели полакомиться, волшебные пирожные раздувались в животах, как воздушные шары, и тащили котов наверх. Коты цеплялись за стенки когтями изо всех сил, но все равно поднимались выше и выше. Они плавали в воздухе и кричали не своими голосами. Василай открыл окно, и они поплыли между домами, цепляясь за фонари.

«У нас появились не только летучие мыши, но и летучие коты?» — получили на следующий день триста двадцать семь запросов Зоологический музей, городская газета и студия телевидения.

На что они просто и прямо ответили:

«Да, появились, но раз наука их объяснить не может, то они скоро исчезнут».

А мышка с бабушкой поклонились Василаю, как фигуристки, когда им вручают цветы.

— Садитесь с нами пить чай, — предложила мышка-бабушка.

И Василай согласился. Ведь нельзя же все время работать, надо когда-то и отдыхать. Он улыбнулся как можно приветливее, но зубки его при этом очень не понравились маленькой мышке. Поэтому за стол она села на всякий случай с зонтиком, готовая в любую минуту нажать кнопку, чтобы зонтик раскрылся и спрятал ее от этого волшебника. Ведь он такой странный, такой рассеянный.

Бабушка надела белый передник и внесла целое блюдо пирожных. У Василая заныло в животе. Он со страхом подумал: а вдруг все пирожные на этом чердаке заколдованные? Поэтому он сразу же отказался от них. А чтобы не огорчать бабушку, выпил пятнадцать чашек чая — ведь они были совсем маленькие, не кошачьи, а мышиные.

Радостный Василай отправился домой.

— На этот раз все хорошо? Или опять что-то не так? — спросил волшебник, которого мучила совесть.

— Теперь день рождения получился что надо, — обрадовал его довольный Василай.

Вот так приходилось Василаю работать почти каждый день.

Как-то в обеденный перерыв среди черных и коричневых, лохматых и причесанных собак он заметил совсем-совсем маленькую с печальными глазами. Она сидела, поджав хвост, и ничего не ела. Только смотрела вокруг, и печаль не уходила из ее глаз и с ее черного носика.

— Как тебя зовут? — остановился рядом Василай. Ведь странно, когда во время обеда кто-то один сидит и вздыхает.

— Альмка.

— А чего же ты не ешь? — обиделся за свое бюро добрых услуг и его обеденный перерыв Василай.

— Не хочется.

— Ты сыта? — пытался найти хоть какой-то ответ Василай. — Тогда понятно.

— Нет, — тряхнула головой Альмка. — Я давно уже не ела, но все равно не хочется. Совсем.

И на Василая повеяло печалью и горестью. Видно, у Альмки что-то случилось.

Так и оказалось. В городе Альмка искала своих хозяев. Летом на даче вместе с ребятами ей было очень весело.

Она была самой главной игрушкой, ее вкусно кормили, особенно за обедом. А теперь хозяева уехали и оставили ее среди опавших листьев и гигантских лопухов. А Альмка так привыкла к хозяевам. И даже готова была простить им, что они бросили ее одну.

— Мы не дадим тебя в обиду, — решил Василай. — Мы тебя пристроим. Не к ним. К ним мы тебя не вернем. Ты попадешь в настоящие дружеские руки.

Василай подумал и подошел к огромной черной собаке. И хотя ему было страшно, потому что собака эта была не меньше велосипеда, он ее о чем-то попросил. Собака согласилась, и они втроем отправились к трубе, которая лежала поблизости. Траншею для нее вырыли, а трубу еще не положили.

Черная собака покорно залезла в трубу.

— Ты умеешь лаять по-детски? — спросил ее Василай. — Так давай. Только жалобней. — И они с Альмкой спрятались в кустах поблизости.

Черная собака принялась жаловаться на свою собачью жизнь. Ее плачущий голосок, усиленный трубой, как громкоговорителем, разносился по всему переулку. Казалось, услышь его — и ты сам заплачешь. Так, во всяком случае, думал Василай. Он готов был сам смахнуть слезу, хотя и знал, что собака эта пока только притворяется.

Но люди не знали этого. Они не останавливались, а проходили мимо. Все очень спешили и не хотели терять времени. Пусть собаки сами разбираются в своих делах, — наверное, думали они. Но ведь человек должен быть человеком и по отношению к собаке.

— Смотри, — вдруг толкнул Альмку Василай после получасового ожидания. — Вот идут двое. Нравятся они тебе?

Действительно, из толпы вынырнули два мальчика и заторопились к трубе. Только шли они очень странно, время от времени оглядывались по сторонам да еще воровато подбирали с земли камешки.

— Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая меткость, — сказал один другому.