— Зачем?

— Ну как же? Ведь ты не отсюда, как бы тебя тут не обидели.

— Его никто не обидит, — пообещал Володя. — Я всегда с ним.

— Ну тогда все в порядке, — засмеялся Звездочет. Натянул свой колпак, украшенный серебряными звездами, и исчез.

Утром Володя почувствовал на сердце непонятную тревогу. Почему так темно? Он выглянул в окно и очень удивился: вся улица была залита солнцем, и только их дом был погружен в тень. Казалось, что со всего неба сюда устремились тучи и, наткнувшись на невидимую преграду, собрались именно над их домом. Серо-черная громадина нависла в небе, почти касаясь крыши. Время от времени в глубине туч сверкало что-то и тут же исчезало.

— Дин! Смотри! Это что такое?

— Ерунда, — потягиваясь, ответил Дин. Ему сегодня не хотелось идти в школу, и он решил немного поспать. — Ну тучи, что ж такого? Возьми вентилятор, и я помогу тебе их разогнать.

Володя поднес вентилятор к форточке и включил его на полную силу.

Тучи задрожали, а потом начали быстро-быстро рассеиваться. Среди последних туч (а может, это только показалось Володе?) в небесах он увидел трех незнакомцев в черных котелках. Они раскачивались в креслах-качалках и в бинокли смотрели вниз прямо на него. И тут же исчезли вслед за последним убегающим облачком.

Володя, в недоумении качая головой, стал собирать портфель. Попрощавшись с Дином, он выбежал из дома.

Заскочив на ходу в троллейбус, Володя обмер. Точно такие же трое незнакомцев в котелках сидели на заднем сидении. Заметив Володино удивление, они дружно прикрылись газетами. Но Володя заметил, что и сквозь развернутые газеты они его сосредоточенно изучают. Вернее, газетные фотографии в их руках как бы ожили. С одной на Володю пристально смотрел рабочий у станка, со второй сверлил глазами памятник, а с третьей его разглядывала застывшая в танце балерина.

Володя быстро стал пробираться вперед. Он пропустил всех выходящих, искоса поглядывая на заднюю площадку, и только в самый последний момент выскочил сам. Двери с шипением закрылись, троллейбус покатил дальше. И хотя Володя вышел последним, трое в котелках уже невозмутимо стояли на остановке, словно выросли из-под земли.

Они, держась на расстоянии, проводили его до школы, и когда Володя выглянул в окно с третьего этажа, то увидел, что трое незнакомцев не уходят, а оживленно что-то обсуждают внизу.

Володя быстро побежал в класс.

Урок шел своим чередом, а он никак не мог сосредоточиться. Вот не повезло: Дин, как назло, остался дома, а тут творится что-то непонятное.

Володя взглянул в окно и обомлел: в нем, на уровне третьего этажа, появилось усатое лицо в котелке. Глаза незнакомца бегали по классу, пока не нашли Володю.

«Мне это кажется», — протер глаза Володя.

Решив убедиться, что он не ошибается, Володя пнул ногой Витю и кивнул на окно — мол, видишь?

— Что? — поднял глаза Витек. — Этот шарик? Чем он тебе мешает?

«Шарик? Для него это просто шарик!» Волосы зашевелились у Володи на голове. Он тихонько поднял глаза, и тут же голова в котелке превратилась в мирно раскачивающийся на ветру шарик, на котором были нарисованы глаза и усы. Но тут к окну подошел учитель — посмотреть, что заинтересовало ребят, и шарик сразу же оторвался от ветки и взлетел в небо.

Володя облегченно вздохнул, вытер лоб и расслабленно откинулся на парте.

Но тут дверь распахнулась. В класс вошел директор. За ним шествовали три незнакомца.

— Дорогие дети, к нам прибыла делегация учителей с островов Зеленых Листьев. Поприветствуем их.

Дети захлопали, а хорошо знакомые Володе гости, одетые теперь во все зеленое, — даже котелки, и те позеленели, — начали раскланиваться. Володя вцепился руками в парту.

— Они хотят поближе познакомиться с кем-нибудь из учеников. Ну, хотя бы с…

Директор переводил глаза с парты на парту,

— А где же? — И он пристально посмотрел на Володине место. Хорошо, что Володя уже тихо сполз вниз и калачиком пристроился на полу. Директору пришлось отправить к доске Витю. Но с Витей гостям, видимо, неинтересно было беседовать, и они его сразу же отпустили.

— Ты чего там делаешь? — Витек наклонился к Володе.

— Скажешь, когда уйдут.

— Они не уходят, а рассаживаются на свободные места.

В испуге, раздвигая локтями чужие ноги, Володя пополз вдоль своего ряда вперед.

Он полз, и по ряду словно проходила волна. То один, то другой ученик вздрагивал, вскрикивал, заглядывал под свою парту и смущенно замолкал. Это Володя по-пластунски пробирался к самому безопасному месту — к первой парте.

Внезапно он остолбенел: учитель назвал его фамилию.

Володе пришлось вынырнуть наружу… только возле третьей парты.

— Ты тут? Почему?

К счастью, зазвенел звонок. Володя выбежал из класса, даже не захватив портфель. Он во весь дух помчался домой.

— Дин, где ты? — отчаянно закричал Володя, захлопнув за собой дверь и заперев ее на все запоры. Но ответа не было.

— Дин! Дин!!

Володя зашарил повсюду, во всех укромных уголках, но никого не нашел.

В растерянности он уселся на краешек стула.

И вдруг Володя заметил приколотую над кроватью записку. От Дина? Конечно. Разве мог он уйти, не сообщив куда? Володя схватил ее и с жадностью стал читать:

По мере того как Володя читал, каждое прочитанное слово падало ему в руку и превращалось в дольку апельсина. А как только он кончил читать, в руке у него оказался целый апельсин. Вот придумщик этот Дин! Даже обыкновенную записку просто так не мажет оставить. Володя радостно засмеялся.

Но смех его тут же смолк, потому что двери шкафа внезапно открылись и оттуда вышли трое незнакомцев. Они тяжело дышали, — видимо, подняться на восьмой этаж было не так легко.

— Дин? — спросил первый.

— Несомненно, — присмотрелся к Володе второй.

— Он! — уверенно произнес третий. И они стали приближаться к Володе, на ходу доставая что-то из