– Вызывает Хим! Пятый муравейник готовится к запуску ракеты!

– Принято.

Теперь я знал, на что использовал энергию резервного источника пятый муравейник.

– Рахм всем пилотам боевых шаттлов! Немедленный старт! Занять позицию над пятым муравейником!

Я нетерпеливо прослушал хор их подтверждений.

– Хим!

– Да, командир!

– Доложи обстановку.

– Мы обследовали туннель, через который муравьи унесли яйца. Он только что прорыт, возможно уже после начала атаки. Ход ведет в ячейку с ракетой. Сопротивление оказалось слишком серьезным, и мы не смогли предотвратить запуск.

– Сколько стартовало ракет?

– Только одна, командир.

– Начинайте отход.

– Принято, командир.

– Рахм командиру группы пилотов. Ваша цель – ракета. Повторяю: одна ракета. Задержать любой ценой!

– Принято, командир.

Если муравьи улизнут с грузом яиц, все пропало. Империя окажется под угрозой.

– Ар-Так вызывает командующего. Приняла командование в зоне второго муравейника.

Я с усилием отвлекся от мысли о ракете. Итак, Рахт мертва.

– Они выполнили задачу?

– Да, командир. Пилоты флаеров сообщают, что уровень воды в озере стремительно падает. Это говорит о том, что яйца уничтожены. Начинаем отход.

– Принято.

– Ках-Ту вызывает командующего. Третий муравейник. Боевая задача выполнена, цели уничтожены. Потери – восемьдесят семь процентов. При отходе встретили значительное сопротивление противника. Своими силами не пробьемся. Просим прислать подкрепление.

Мои страхи были не напрасны. Плохая погода все-таки сыграла свою роль.

– Резерв задействован полностью. Подкрепления не будет.

Повисло молчание.

– Понял. Командир, прошу разрешения отослать флаеры на транспорт.

– Разрешаю.

– Принято.

Итак, Ках-Ту тоже мертв. Он сам только что подтвердил это. А потому пытался спасти хотя бы часть отряда.

– Командир пилотов вызывает главнокомандующего. Мы перехватили ракету муравьев и уничтожили ее.

– Доложите подробнее.

– Они были явно не готовы к сражению. Мы ждали их на низкой орбите и перехватили еще при наборе высоты. Холодные лучи оказались эффективными. Ракета уничтожена.

– Возвращайтесь на транспорт.

– Принято, командир.

Я вздохнул с облегчением. Хотя бы здесь обошлось без неприятностей.

– Мир-Зат вызывает командующего. Все цели в первом муравейнике уничтожены. Отходим. Потери – шестьдесят восемь процентов.

– Принято.

– Командир пилотов флаеров третьего муравейника вызывает командующего. Прошу разрешения посадить флаеры и поддержать отход отряда.

Я задумался. Пилоты флаеров отряда Ках-Ту явно отказывались подчиниться его приказу. Они хотели вызволить попавших в беду товарищей.

– Разрешаю. Посадите флаеры вне радиуса действия автоматических пушек.

– Принято. Благодарим, командир!

Если есть хоть малейшая возможность спасти отряд, она должна быть использована. Сам бы я не послал пилотов на подобный риск, но я не вправе отказать им в просьбе.

– Второй транспорт вызывает командующего! Срочное сообщение! Мы терпим аварию!

– Доложите подробнее!

– В результате неустановленной неисправности боевого шаттла при стыковке получили пробоину. Повреждение серьезное, ремонту не подлежит. Мы сходим с орбиты и стремительно входим в атмосферу. По-видимому, сгорим в ее нижних слоях.

– Принято!

Мы потеряли транспорт! Один из трех! Такое мне даже в голову прийти не могло.

– Рахм всем пилотам боевых шаттлов. Не проводить стыковку, повторяю, не проводить стыковку с транспортами! Неустановленная неисправность шаттла привела к повреждению транспорта два. Попытайтесь приземлиться в непосредственной близости от муравейников и присоединитесь к ударным отрядам для посадки на транспортный шаттл.

Я не стал слушать их подтверждения. Они понимали не хуже меня, что их корабли не выдержат посадки на планету. Просто это была единственная альтернатива ожиданию в космосе – пока не кончится кислород.

– Зур вызывает командующего. Все цели в четвертом муравейнике уничтожены. Отходим. Потери пятьдесят девять процентов.

– Принято.

Итак все отряды вышли на связь, кроме одного.

– Рахм вызывает Ках-Ту! Доложите обстановку!

Молчание.

– Рахм вызывает любого из Воинов третьего ударного отряда. Доложите обстановку!

Нет ответа.

Итак, попытка пилотов спасти третий отряд закончилась неудачей.

Потеря транспорта внесла серьезные изменения в наши дальнейшие планы. Вместо предполагаемых тридцати процентов бойцов мы имели возможность, вернуть обратно на колониальный корабль только двадцать процентов живой силы. Даже с учетом потерь двух полных отрядов очевидно, что нам придется оставить часть Воинов на планете. Я отдал последнее распоряжение:

– Рахм вызывает всех командиров отрядов или исполняющих их обязанности. Атака прошла успешно. Для возвращения на транспорт согласуйте свои действия непосредственно с пилотами. В вашем распоряжении только транспорт один и транспорт три.

Выслушав их подтверждения, я сразу покинул командный пост и отправился в спальную каюту.

Теперь я понимал, почему Планетарным командующим положено есть до сражения, а также почему они не обязаны докладывать о результатах операции Верховному командованию, пока не вернутся на колониальный корабль.

Хотя сам я не шевельнул пальцем, но просто умирал от изнеможения и вымотался гораздо сильнее, чем во время всех предыдущих операций. Теперь я верил утверждениям Техников и Ученых, что они устают не меньше Воинов, хотя сами непосредственно не участвуют в боевых действиях.

Но заснуть удалось не сразу. Некоторое время я просто лежал, раздумывая над некоторыми