сигнала. Если ни у кого нет возражений, будем считать вопрос решенным. Объект – указанный вид теплокровных, так что за работу. Наша цель – отловить необходимое количество.

После того как решение было принято, дело пошло как по маслу. Механический манок, сконструированный техниками, привлекал в защитную зону орды теплокровных, так что мы не успевали делать клетки для их содержания.

Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.

Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.

Интересно, что эта парочка – Ученый Зом и Техник Ихр – вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.

С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно – она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.

Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой – враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.

Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.

Я оказался прав.

Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна – и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.

– Тревога! – раздался сигнал. – Оружие к бою!

Я мгновенно отреагировал на сигнал – как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.

– Кто объявил тревогу? Ответа не было.

– Махз! – просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. – Что-нибудь на границе защитной зоны?

– Ничего, командир!

Я размышлял, сжимая в руках оружие.

– Командир! – В мозг ворвался голос Хиф.

– Докладывай, Хиф!

– Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго-востока… дистанция пятьдесят метров…

– Ты можешь определить, что это такое?

– Нет, командир.

Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.

– Теперь вижу, командир, – послышался голос Махза. – Это Кор!

– Кор?! – эхом повторил я.

Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки.

– Всем оставаться на местах, – приказал я.

Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы.

– Разрешите оставить пост, командир? – тихо спросил Зом.

– Зачем?

– Принести медикаменты и оказать…

– Нет! – неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор.

– Но, Кор!.. – взмолился Зур.

– Сначала я должна доложить… очень важно.

– Командир, она умрет, если я не…

– Они собираются атаковать… муравьи… Они не хотят, чтобы информация попала в Империю…

– Командир! – настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение.

– Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников… Ихр, – вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны.

– Есть, командир. – Зур мгновенно исчез.

– Спасибо, командир, – слабо прошептала Кор.

Я не ответил.

– Махз! – беззвучно позвал я.

– Да, командир!

– Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее.

– Понял, командир.

– Приказание выполнено, командир, – отрапортовал возвратившийся Зур.

– Отлично. Кор, разрешаю доложить.

– У них есть машины… Они… изучают нас… и используют эту информацию при разработке плана действий…

– Какие машины? – вставила Ихр.

– Как они нас изучают? – поддержал ее Зом.

– Ихр, Зом, я все спрошу сам, подождите. Не мешайте ей говорить. Кор! Ты Воин, из касты Воинов. А значит, знаешь сама, как надо докладывать. Конкретно и четко. Прекрати этот бессвязный лепет и доложи как положено!

Суровое замечание заставило ее собраться.

– Есть, командир. Нас захватили в плен… всех троих. – Она умолкла, собираясь с силами. Я ждал, сгорая от нетерпения. Я жаждал знать, какая судьба постигла всех остальных. – Что-то вроде парализующих лучей… Они носят излучатели на перевязи, под брюхом. Максимальный радиус действия неизвестен… конструкция спускового устройства неизвестна. В нас попали с расстояния пятьдесят метров… Сначала они выстрелили в меня и Вахра, наверное, потому что мы были вооружены, а потом в Тзу… Я заметила только два излучателя. Значит, они могут производить по меньшей мере два выстрела подряд без перезарядки и подпитки. Действуют мгновенно… полная потеря двигательных функций и частичная потеря способности мыслить…

Кор слабела прямо на глазах. Я заметил, что из обрубка, оставшегося от руки, все еще хлещет кровь. Я пальцами попытался пережать артерию. Мне не очень хорошо это удалось, однако, по крайней мере, кровь теперь текла не так бурно.

– Муравьи действовали очень проворно и организованно… Нас раздели догола, сняли абсолютно все