законодательство. Результат - вот что главное. Никого не волнует, как я его достигну, но достигнуть его я обязан.
Алекс встал и принялся рыться в сундуке.
- Что ты там ищешь? - поинтересовалась Тэнни.
- Зеленую бороду… ту, что я надевал на бал-маскарад «Граф Монте-Кристо» на прошлой неделе… думаю, она мне пригодится, - отвечал Алекс, расшвыривая в разные стороны одежду. Тэнни вздохнула. - Понимаешь, я уже обращался в Адмиралтейство в моем подлинном обличье, но они не соизволили послать флотилию в погоню за этими пиратами, сказали - обычных патрульных судов будет достаточно. Действовать через их головы, через парламент и короля - слишком долго… Ага, наконец-то! - Алекс вынырнул из сундука с почти метровой зеленой бородой отвратительного вида в руках.
- Я обращусь напрямую к адмиралу Нельсону, он сейчас в городе, - продолжал он. - Сделать это лучше инкогнито, чтобы не оскорбить Адмиралтейство. Эта борода достаточно омерзительна, чтобы не стать у хоков образцом для подражания. Оставшись с Нельсоном наедине, я откроюсь ему и разъясню ситуацию. Мне говорили, он благоразумен и не боится принимать ответственные решения.
Алекс приложил бороду к подбородку, и благодаря температуре его тела она тут же прилипла к нему, как натуральная, более того - синтетические волокна этой бороды невозможно было ни срезать, ни подпалить.
Тэнни поежилась от омерзения.
- Как ты это снимешь? - слабым голоском спросила она.
- Нашатырный спирт. Ладно, мне пора, - сказал Алекс, склонился, чтобы на прощание поцеловать супругу, и удивился, когда она отпрянула в сторону. - Жди меня здесь. Это может занять некоторое время.
Джонс бежал вниз по лестнице, и зеленая растительность хлестала его по груди.
- Разрази меня гром! - крикнул кто-то. - Что это такое?
- Водоросли, - последовало предположение. - Он слишком долго пробыл под водой.
Алекс добрался до доков и стал разглядывать теснящиеся там суда. В ожидании вторжения Наполеона хоки отгрохали довольно приличную флотилию. Корабли королевского флота «Фартук», «Нестерпимый» и «Неисправимый» стояли буквально впритирку. Позолоченные носовые украшения поблескивали в лучах заходящего солнца. Алекс понял, что эти женщины-хока с рыбьими хвостами должны изображать русалок, но их четыре груди были настолько «выдающимися», словно таран был обычным делом на море. «Викторию» Алекс не видел. Обдумывая, к кому же ему обратиться за помощью, он заметил шагающих вразвалку патрульных матросов во главе с крепышом хока.
- Эгей! - крикнул Алекс.
Патрульные, в чистенькой, опрятной форме военно-морского флота Британии, тут же направились к нему.
- Скажите, - обратился к ним Алекс, - как добраться до флагмана? Мне необходимо срочно увидеться с адмиралом лордом Нельсоном.
- Чтоб мне подавиться! - пропищал командир патруля. - Ты не можешь встретиться с адмиралом, приятель. Так не бывает. Простой моряк не может говорить с адмиралом, пока его самого не допросили.
- Без сомнения, - согласился Алекс, - но я не простой моряк.
- Вот именно что простой, приятель, - последовал ответ. - Принудительная вербовка здесь и сейчас, не будь я боцман Билли.
- Да нет же, нет, вы не поняли, - начал Алекс, и тут до него стал
- Ты взят вербовочной командой боцмана Билли с фрегата Его Величества «Несовместимый», - сказал хока. - Ты - везунчик, приятель. Попал на самый крутой корабль в этих водах, не считая «Баунти» [4], и через два часа мы выходим в поход. Ребята, закидывайте пленного в гичку.
- Стойте! Подождите! - закричал Алекс, судорожно пытаясь содрать бороду. - Дайте я объясню. Вы не знаете, кто я. Вы не можете…
Но, как он сам не раз отмечал, хоки обладали поразительно мощной мускулатурой. Джонс грохнулся головой о дно гички и отрубился.
- Завербованный хочет говорить с тобой, капитан Ярдли, - доложил Билли Босан, вталкивая Алекса в каюту капитана.
Человек зажмурился от света из иллюминаторов и постарался удержаться на ногах, несмотря на качку. Всю ночь он был заперт в трюме в носовой части корабля. За это время корабль флота Его Величества «Несовместимый» ушел далеко от берегов Англии. Алекс преодолел головную боль и совладал с приступами морской болезни, но мысль о том, что с каждой минутой расстояние между ним и Тэнни становится все больше, а шансы выполнить важнейшую миссию - все меньше, выводила его из себя. Он взглянул на сидящего за столом хока в синем камзоле и треуголке и открыл было рот, но тот не дал ему заговорить.
- Этот? Говорить? - прорычал капитан Ярдли, и шерсть дыбом встала у него на загривке. - Уверен, он думает, что отправился в круиз для отдыха! Мы покажем ему кое-что другое, клянусь Богом, верно, боцман?
- Верно, капитан, - коротко поддакнул Билли.
- Постойте, капитан Ярдли! - воскликнул Алекс. - Позвольте мне переговорить с вами наедине…
- Что? Наедине? Наедине, черт меня подери! - взорвался хока. - На борту корабля Его Величества нет тайн. Верно, боцман?
- Да, сэр.
- Но если вы послушаете меня хоть минуту… - взмолился Алекс.
- Послушаю?! Тысяча чертей! Я никого не слушаю, верно, боцман?
- Да, сэр.
- В военно-судебном кодексе нет ни одной статьи, которая обязывала бы меня слушать! Клянусь Богом, мой долг - пороть, черт возьми, килевать [5], будь я проклят, и уничтожать мятежных псов! Чтоб мне сдохнуть, а, боцман?
Капитан Ярдли презрительно фыркнул.
- Верно, верно, капитан.
Алекс постарался овладеть собой. Он припомнил, что, если хока вошел в образ, спорить с ним бесполезно. Единственный способ столковаться - это подыграть ему. Алекс постарался придать своему лицу смиренное выражение и кротко произнес:
- Простите, капитан. Должен признаться, я пришел с тем, чтобы сказать вам: я не тот, за кого вы меня принимаете.
- Ну, это другое дело, - раздраженно буркнул капитан. - Кодекс не запрещает мне выслушать признание того, кого я потом все равно выпорю.
Алекс сглотнул и торопливо продолжил:
- Капитан, правда состоит в том, что моя зеленая борода не настоящая. Вы, вероятно, принимаете меня
